Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

стрелой в спине. Её колено врезается женщине в верхнюю часть спины, и даже хаос вокруг не способен заглушить её крик, когда Марселла хватает стрелу и резко выдёргивает её из раны.

Главная фрейлина сказала, что доспехи почти непробиваемы. Возможно, достаточно прочны, чтобы защитить нас только от смертельных попаданий. Но они совершенно не защищают голову, шею или руки.

Марселла отбрасывает стрелу в сторону, и в той части арены, где они находятся, срабатывает следующий залп.

— Марселла! — кричу я.

Она едва успевает рухнуть вниз и скатиться с женщины. Но одна стрела всё же полосует её прямо по щеке, когда она падает на спину, разрывая кожу и выпуская свежую кровь.

Мы с Аэлией ползём вперёд, пока женщина, из спины которой Марселла вытащила стрелу, поворачивается к ней. Стоит мне увидеть её в профиль, как я узнаю её по Садам — Беатрис.

— Ты в порядке? — спрашивает Аэлия, когда мы останавливаемся рядом с ними.

Марселла рычит что-то себе под нос и переворачивается на живот.

— Продолжайте двигаться!

Когда я поднимаю взгляд мимо Марселлы и Беатрис, мои плечи немного расслабляются. Мы так близко к финишу.

Точнее, к концу этой части арены.

За ней другие женщины прыгают с одной каменной платформы на другую, заставляя окружающие платформы менять высоту.

Воодушевлённые решимостью вырваться из-под стрел, мы вчетвером проползаем оставшийся путь. Как только остаёмся позади грязевой арены, мы все неуверенно поднимаемся на ноги.

Вся поверхность впереди состоит из квадратных платформ одинаковой длины и ширины. Но каждая из них на несколько дюймов выше или ниже соседних.

Мышцы моих рук уже горят от усталости. Мы с Аэлией пытаемся выровнять дыхание, когда Марселла делает шаг на ближайшую квадратную платформу.

Раздаётся щелчок, и она опускается на несколько дюймов, а стены вокруг осыпают пыль. Ещё несколько шагов и Марселла уже у края платформы, выбирая следующую. Но когда женщины далеко впереди приземляются на новые платформы, весь пол, похожий на гигантскую шахматную доску, начинает подниматься и опускаться волной, а стены трясутся ещё сильнее. Беатрис запрыгивает на платформу справа от Марселлы.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Когда пыль оседает, по обеим сторонам стен поблёскивают острые металлические шипы.

— Давай, нам нужно быстро пройти дальше! — Аэлия тянет меня вперёд.

Мы прыгаем.

Едва приземляемся на первую платформу, которая то поднимается, то опускается. Каждый щелчок сопровождается движением шипованных стен, которые подбираются всё ближе.

— Подождите! — вскрикиваю я, стоя на дрожащих ногах, пока Марселла перепрыгивает на следующую платформу и приземляется, а Беатрис приседает, готовая двигаться дальше. — Стены срабатывают от каждого шага. Нам нужно двигаться вместе, если мы все хотим выбраться отсюда!

Марселла и Беатрис оборачиваются к нам с Аэлией, стоящим на одной платформе. Они переглядываются, и, увидев, насколько продвинулись шипованные стены за время их заминки, Марселла протягивает руку Беатрис, которая находится ниже и позади неё.

Судя по положению Беатрис, ей пришлось бы сначала сместиться на две платформы вправо, прежде чем двигаться вперёд. Конечно, если к тому моменту высота платформ не изменится слишком сильно.

Беатрис отступает назад, берёт разбег и прыгает к вытянутой руке Марселлы. Марселла ловит её и подтягивает на платформу. Та опускается ещё на несколько дюймов. Мы с Аэлией, не разжимая рук, движемся к ним. В конце концов изменения становятся такими, что прыжок оказывается совсем лёгким.

Когда мы поворачиваемся к финишу, некоторые женщины впереди тоже берутся за руки, следуя нашему примеру. Хотя, учитывая наше расположение, мы вчетвером теперь, скорее всего, придём последними на этом участке арены. Ещё пять групп объединяются между собой, тогда как те, кто ушёл далеко вперёд, даже не думают замедляться ради совместного прохождения.

Нет времени раздражаться.

Я внимательно смотрю на три платформы перед нами. Каждая то поднимается, то опускается. Краем глаза я вижу, как шипованные стены становятся всё ближе.

— Нам нужно двигаться вместе! — кричу я, наблюдая за движением платформ и хватая Беатрис за руку, пока другой рукой держу Аэлию. Беатрис берёт за руку Марселлу. — Готовы? Сейчас!

Все вместе мы бросаемся вперёд к платформе прямо перед нами. Она опускается на несколько дюймов, и мы прыгаем дальше. Те, у кого ноги длиннее, приземляются первыми. Я спотыкаюсь, потому что из-за разницы в росте нам трудно удержать равновесие после приземления, но женщины по обе стороны успевают меня подхватить.

Мы стоим, держась за руки, покачиваясь на постоянно меняющихся платформах.

— Отлично! — улыбается нам Аэлия. — Ещё раз!

Она выбирает следующую платформу, и мы прыгаем. На этот раз при приземлении спотыкается Беатрис и утягивает меня за собой. Но Аэлия и Марселла помогают нам обеим подняться.

Осталось хотя бы ещё пять платформ.

Одна из платформ, на которой стоит одинокая женщина — Стелла, — полностью уходит вниз, исчезая из поля зрения, пока её крик разносится по арене. Остальные группы продолжают прыгать вместе, спотыкаясь так же, как и мы. Некоторые одиночки, решившие не объединяться, уже добираются до последних платформ. Несмотря на постоянные изменения высоты, платформа, которая ушла вниз вместе со Стеллой, обратно не поднимается.

— Стелла! — визжит Мо с самой высокой платформы впереди той, на которой стояла Стелла.

— Нам нужно двигаться дальше! — рявкает на неё Уиллоу с той же платформы, хватая её за локоть.

Мы прыгаем на следующую платформу.

Потом ещё на одну.

— Не оставляйте меня! Пожалуйста, не оставляйте меня! — эхом разносится по арене крик Стеллы откуда-то снизу, пока Мо пытается вырваться и остаться ей помочь.

— Ну и оставайся тогда! — огрызается Уиллоу, отпускает Мо и прыгает на следующую платформу.

Дрожа, Мо ложится на платформу животом вниз. Она тянет руку вниз.

Попытка бесполезна. Между её пальцами и Стеллой слишком большое расстояние. Стелла выпрыгивает из тёмного провала внизу, тянется вверх и промахивается как минимум на фут, прежде чем снова исчезнуть в темноте.

Мы прыгаем дальше.

Слева от нас находится провалившаяся платформа, и примерно в восьми футах внизу Стелла снова подпрыгивает к руке Мо, крича:

— Ещё раз, ещё раз! Ты должна попробовать ещё раз!

Беатрис тянет меня вперёд к следующей платформе.

Я вырываю свою руку из её ладони.

— Мы не можем её оставить.

— Её не заботило, что нужно замедлиться ради других, так почему мы должны помогать ей, если она сама решила рискнуть нашими жизнями, несясь вперёд? — бросает Беатрис.

Я отвожу взгляд от неё и смотрю вниз на Стеллу.

Я определённо не создана для беспощадной природы этого состязания.

Не в силах смириться с чувством вины, которое будет преследовать меня, если я её брошу, я говорю:

— Тогда вы можете идти дальше. Но я не