Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— А если это будет ребенок вашего двоюродного брата? Или дяди? — быстро просчитывала я варианты.

— Артефакт отзовется, но слабо. И это будет заметно. Только прямая ветвь в полной мере может активировать их, — покачал головой Ксандр.

Я на мгновение задумалась.

— Тогда как вы собирались передать корону брату? — нахмурилась я. — Получается, что он тоже не сможет в полной мере владеть вашими артефактами.

— До тех пор, пока у меня не появятся собственные дети, он и Кира считаются прямой ветвью моего наследования. Это очень сложная и достаточно древняя магия, Линария, — поморщился мужчина. — Не буду говорить, что сам в полной мере ее понимаю. Но в том, что она действует, причем весьма эффективно, уверен.

— Почему?

— Кираса и Киран проверяли, — нехотя признал мужчина. — Торжественно перед всем двором, когда они только родились. Как и меня когда-то. На мой взгляд довольно унизительная процедура для матери, но такова традиция — показать всему двору, что дети и правда принадлежат императорскому роду, во избежание каких-то сомнений.

— Вы поэтому так уверены, что у вас нет детей, — догадалась я. — Потому что артефакты все еще признают принца и принцессу прямой ветвью?

— В том числе и поэтому. Но по большей части потому, что я уверен в себе и своих поступках, — серьезно и даже кажется с укоризной посмотрел на меня мужчина.

Что же, остается только позавидовать подобной уверенности. Я вот после попадания в этот мир вообще ни в чем не уверена. Особенно в себе и своих поступках.

— Что же, радует, что мы можем полностью исключить хоть один вариант, — удовлетворенно кивнула я и вернулась к недоеденному ужину. Да и настроение императору явно удалось сбить. Хотя, стоит признаться, теперь я даже чувствовала легкий стыд за это. Может и стоило спросить мягче? Хотя нет. На прямой вопрос, я получила прямой ответ, и это самое главное.

Остаток ужина мы провели в тишине. К вину ни я, ни император больше не притронулись, и вот об этом я немного жалела — оно было действительно необычайно вкусным. Но я все же не в том положении, чтобы увлекаться алкоголем. Да и мой вопрос заметно испортил атмосферу. А куда деваться, тут все же серьезной заговор под носом творится, не время в романтику играться, чтобы там не на придумывал себе Ксандр.

После того, как в полной тишине император разлил нам чаю и поставил передо мной тарелочку с десертом, я решила, что это безобразие надо прекращать.

— Ксандр, я понимаю, что мои вопросы были вам неприятны, но…

— Оставьте, принцесса, — отмахнулся он, обрывая мои извинения. — Это был нужный вопрос, и я это понимаю. Вы были правы, об этом я не задумывался. На всякий случай я схожу с Кирасом в сокровищницу и перепроверю, что ничего не изменилось. Просто, чтобы полностью исключить этот вариант.

— Благодарю, — кивнула я.

— За что? — как-то не весело усмехнулся император. — Это прежде всего в моих интересах.

— Хорошо, тогда давайте закончим разбираться с этим вопросом. Какие еще варианты остались? Кто еще может претендовать на трон?

— По стороне наследования больше вариантов нет. Но всегда есть возможность сменить правящую династию.

— А такое возможно? — заинтересовалась я.

Совершенно не понимаю во всех этих правах и наследования, но мне всегда казалось, что кто попало править, просто потому что захотел, не может.

— Почему нет? — пожал плечами хмурый император. — Конечно, это куда сложнее, чем изменить правителя в пределах наследного рода. Нужна очень мощная поддержка от других аристократических родов и какое-то, не знаю, как сказать, преимущество? Иначе, полностью уничтожив текущую правящую ветвь, наш заговорщик рискует просто развязать гражданскую войну и разорвать империю на кучу мелких герцогств. Так-то любой из высших аристократов будет не прочь сам занять место правителя, а потому они скорее перегрызут друг друга, чем договорятся о том, кого посадить на трон. Да и после закрепиться в роли правителя будет весьма непросто. Дурной пример вдохновляет, и кто-то другой, посмотрев на то, что смогли смести давний и крепкий правящий род, решит, что избавиться от нового будет еще проще. И конечно, соседние страны тоже не дремлют. Как только внутри страны разразится смута, они кинутся, чтобы отхватить куски получше. В целом, я бы сказал, что затея сменить правящий род слишком опасна и ненадежна. Куда выгоднее посадить на трон марионетку из нынешнего правящего рода, — мрачно заключил Ксандр.

— И такой марионеткой станет ваш брат?

— Возможно, — нехотя согласился мужчина. — Но это тоже сделать не так просто. В конце концов, он не останется один. С ним будет Ильяса и преданные мне люди…

— Ваш заговорщик может оказаться среди них, — напомнила ему.

— Даже если так, все еще остается императрица! — недовольно поморщился он. — Она будет иметь главное влияние на сына. Она скорее всего станет регентом при нем. А несмотря на мягкий характер, Ильяса все же мудрая женщина. Она почти всю жизнь провела при дворе, она крайне осторожна и не подпустит к сыну никого, в ком будет сомневаться. Особенно, если тот станет наследником, а обстоятельства моей смерти покажутся ей подозрительными.

— Отсюда вытекает другой вопрос… кто имеет влияние на императрицу? Кто близок к ней настолько, чтобы она прислушивалась к его советам? И наконец… есть ли вероятность того, что императрица выйдет замуж вновь?

— Что? — в который раз за вечер опешил император. Похоже, такая мысль не приходила ему в голову. А вот мне она показалась вполне очевидной.

— Подумайте сами — императрица выглядит прекрасно и не так уж стара, как вы привыкли ее воспринимать, — не покривила я душой. — Кроме того, само ее положение весьма привлекательно — всем известно, что несмотря на темную историю со смещением вашей матери, у вас неплохие отношения, а и она имеет влияние на вас.

— Но она никогда не выказывала желания выйти замуж вновь… — как-то даже растерялся Ксандр.

— Сейчас нет. Наверняка императрица тоже осознает, что ее положение слишком сильно. Она не хочет подвергать опасности вас и своих детей и давать повод для очередных слухов. Но… если случится так, что вы скончаетесь и наследником станет ее сын, ей будет трудно. Вы сами говорили, что у нее достаточно мягкий характер. И если в момент слабости рядом с ней окажется мужчина, который будет ей помогать и поддержит…

Думаю, можно на заканчивать фразу. Женщина, которая привыкла полагаться на сильных мужчин рядом — сначала на императора, потом на пасынка, в такой момент наверняка будет снова