Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

По привычки проснулась в пять, так же, как поступила бы в монастыре. Наверное, период моего привыкания завершился, а график сна решил восстановиться. Пусть я чувствовала себя разбитой, но силы на то, чтобы умыться и надеть наглухо закрытое платье я в себе нашла. Впрочем, как позже оказалось, данный наряд предназначался для летней охоты. Но на тот момент меня это мало волновало.

Следующим пунктом в моём недалёком плане значилось найти прислугу. Как оказалось, легче отыскать иголку в стоге сена, чем служанок на третьем этаже. В какое-то мгновение мне и вовсе показалось, что в это время здесь никого нет. Но девушка, аккуратно стирающая пыль с картин, всё же внушила в меня надежду.

Она же любезно согласилась провести меня до королевской библиотеки, которая в высоту занимала два этажа. Несложно догадаться, что главных входа в ней было две. Один на втором, так сказать, главный для придворных, второй вёл на связку балконов и был доступен, несложно догадаться, лишь для императорской семьи. Мудро решив, что доступ мне туда пока закрыт, попросила провести меня на второй этаж, что было тут же исполнено.

С духом здешним мест мне довелось найти общий язык достаточно быстро. Единственное, о чём он просил — бережное отношение к книгам. Отсюда вытекали следующие просьбы о тишине и тому подобное, заверив его в своей компетентности, была отпущена на все четыре стороны. В общем, именно так начался мой первый день, если так можно выразиться. Гору книг я себе набирать не стала. Взяла лишь парочку словарей, чтобы иметь возможность ссылаться на разные источники, также общую историю Фордейка и дворцовый этикет. Хотя не была уверена, что смогу и это осилить.

Примерно в таком положении меня и нашла гофмейстерина, когда солнце уже заглядывало в окна. Женщина всплеснула руками, помянула богов, а после попыталась мне объяснить, что Император ожидает меня на завтраке, который начинался ровно в девять, а у нас меньше часа на подготовку! Похоже, слухи о моих знаниях их языка ещё не успели получить широкую огласку. Что ж, раз так, то и я не буду ничего говорить. Вместо этого лишь молча поднялась на ноги и захватила стопу книг, направившись к выходу, чтобы поинтересоваться, могу ли я взять это в покои.

С достоинством выдержав взгляд пустых глазниц, получила утвердительный ответ. Хоть здесь мне повезло.

Впрочем, на этом радости дня закончились.

В покоях меня уже поджидали служанки, которые без лишних слов взялись за мой образ. Выбранное мной платье было раскритиковано полностью, также меня умудрились назвать человеком без чувства моды и собственного достоинства. Конечно, всё это было произнесено без опаски, с учётом на то, что на всех присутствующих я смотрела как на пустое место.

Да, именно поэтому я желала сделать вид, будто никого из них не понимаю. Нужно послушать и присмотреться к окружающим, не очень хотелось после церемонии держать за своей спиной змей.

Мой наряд на этот раз был более закрыт, чем вчера. Отчасти, он мне даже понравился. Лёгкое белое платье не имело чётких очертаний талии, расходясь юбкой сразу же после лифа. Плечи вновь были оголены, но на этот раз присутствовали рукава, надёжно закрывающие руки вплоть до запястья. Ткань холодила тело, мягко струясь до пола, полностью скрывая ноги. Золотые широкие ленты лишь дополняли образ, не лишая его некой воздушности. Смотря на себя в зеркало, невольно подумала, что подобный фасон мне по душе.

Правда, есть одна деталь.

Уже заученно отодвинула крутившихся рядом служанок в стороны, чтобы самостоятельно зайти в гардеробную и пройти до накидок, чтобы выбрав белую шаль и накинув на плечи. На меня посмотрели с укором, но перечить не стали. Что ж, уже радость.

Что мы идём не во вчерашнюю столовую, я догадалась сразу же. Хотя бы, потому что располагалась она на первом этаже не так далеко от главной лестницы, а здесь нам пришлось пересечь весь третий этаж, подняться выше и проследовать в другое крыло дворца. Весь путь занял приличное количество времени, но удивляло меня другое. Кроме прислуги на пути нам никто не встретился, ни одна единственная душа, которая, по идеи, могла бы прогуливаться в столь ранний час по коридорам дворца. Удивительно, если честно.

Конечным пунктом нашего шествия осталась открытая лоджия.

Его Императорское Величество уже ожидал, стоя спиной к входу, облокотившись локтями о широкие перила. Гофмейстерина низко поклонилась, чтобы в следующую секунду безмолвно удалиться, оставив нас наедине. Ноги, казалось, закаменели. А как же прислуга? Мой панический взгляд вокруг дал понять, что помимо нас на лоджии больше никого не наблюдалось. Захотелось уподобиться леди Розалио и молча уйти отсюда, но правила приличия не обязывали. Пришлось остаться на месте, смиренно дожидаясь каких-либо действий.

Мужчина и не заставил себя долго ждать.

Плавно развернувшись, он наградил меня нечитаемым взглядом, прежде чем сделать пару широких шагов к одному из стульев, приглашающе отодвинув его. Подходить не хотелось. Что-то внутри меня болезненно натянулось, казалось, готовое в любую секунду лопнуть. Так, Аврора, нельзя так сильно себя накручивать, просто совместный завтрак без лишних глаз, ничего более. Кинув в сторону жениха осторожный взгляд, послушно приблизилась, опускаясь на отведённое мне место.

— Чудесно выглядите, — мазнув ладонями по моим плечам, произнёс Император. — Думаю, вы не против смены обстановки, — он неспешно отстранился, огибая стол, чтобы грациозно опуститься напротив. —

Люблю завтракать вне помещения, утренний воздух бодрит.

Я промолчала, всё ещё чувствуя себя некомфортно. Конечно же, я поступала неправильно. По правилам следовало согласиться с ним и задать вопрос на какую-нибудь нейтральную тему, например, о качестве сна или настроении, но я не могла. Язык, казалось, примёрз к нёбу, и я боялась, что если попытаюсь ответить, то просто не смогу ничего произнести.

— Вижу, вы продолжаете придерживаться вчерашней тактики, — сухо произнёс мужчина, так и не дождавшись от меня какой-либо реакции. — Есть ли вопросы, которые вы бы хотели уточнить до того, как я начну говорить?

— Ваше имя, — хрипло произнесла, замолчав. Небеса, за что. — Точнее, я хотела спросить, как мне следует обращаться к вам, Ваше Величество.

— Имя.

— Что?

— Называй меня по имени, — устроив локоть на столе и положив