Этикет трех сердец - Аурелия Шедоу

чистого хрусталя висела под потолком, и тысячи свечей отражались в её гранях, рассыпая искры по стенам. Пахло духами, воском и чем-то сладким — может быть, ванилью из кондитерской.

Гостей было много — человек сто, не меньше. Я сразу почувствовала на себе взгляды. Кто-то отворачивался, кто-то шептался, прикрываясь веерами.

— Ведьма, — донеслось слева.

— Расплетатель, — справа.

— Опасна.

Я сжала кулаки, но не опустила голову. Спина прямая, подбородок поднят, взгляд — перед собой.

Леди Арабелла шепнула сзади:

— Не обращай внимания. Это просто слова.

Дженни взяла меня под руку.

— Идёмте, леди Элисса. Давайте найдём место у колонны.

Мы отошли в сторону, и я наконец выдохнула.

Я не успела опомниться, как рядом оказался Кассиан. Он был в золотисто-синем камзоле, с идеальной осанкой, без единого пятнышка на белых перчатках. В его глазах не было холода — только решимость.

— Леди Элисса, — он поклонился, и я сделала реверанс. — Я слышал о слухах, которые ходят о вас.

— Слухи всегда ходят, ваше высочество.

— Эти слухи опасны. Я хочу их прекратить.

Он повернулся к гостям, которые стояли рядом, и заговорил громко, так, чтобы слышали многие.

— Леди Элисса Вэнс — моя гостья, и гостья моей матери, королевы. Её дар — не проклятие, а благословение. Она расплела проклятие, которое чуть не убило её на приёме у королевы. И тот, кто называет её ведьмой, оскорбляет не только её, но и весь королевский дом.

Гости зашептались, но уже тише.

— Я, принц Кассиан Эшфорд, заявляю: мой род защищает леди Элиссу. Любой, кто посмеет её тронуть или оскорбить, ответит передо мной.

Он взял мою руку — через перчатку — и поднёс к губам. Не поцеловал, но сделал вид, что целует. Жест уважения.

Гости зааплодировали — неуверенно, но зааплодировали.

Я посмотрела на Кассиана, и он чуть заметно подмигнул.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не за что, — ответил он. — Вы не одни.

Я отошла к колонне, где ждали леди Арабелла и Дженни. Но не успела перевести дух, как рядом появился Рагнар.

Он был в чёрном, с серебряными заклёпками на воротнике. Без перчаток, с кинжалом на поясе. В его глазах горел красноватый огонь — не опасный, а оберегающий.

— Я слышал, что произошло, — сказал он, не здороваясь. — Ты молодец. Не испугалась.

— Испугалась, — честно ответила я. — Но не показала.

— Это главное. — Он стал рядом, прислонившись к колонне. — Теперь я буду рядом. Если кто-то подойдёт и скажет что-то не то — я отвечу.

— Рагнар, только не устрой драку.

— Не устрою. Я просто буду стоять здесь. И смотреть.

Дженни посмотрела на него с опаской, но промолчала. Леди Арабелла вздохнула.

— Лорд Вулкан, вы не могли бы стоять чуть дальше? Вы привлекаете внимание.

— Это и есть моя цель, — усмехнулся он. — Пусть смотрят. Пусть знают, что леди не одна.

Он не двигался. И никто не подошёл к нам весь вечер.

Ближе к полуночи я почувствовала, что задыхаюсь. Слишком много взглядов, слишком много шёпота, слишком много напряжения.

— Мне нужно выйти, — сказала я леди Арабелле.

— Я с тобой.

— Нет, останься. Я ненадолго.

Я вышла из зала через боковую дверь. В саду было тихо и прохладно. Луна светила ярко, и дорожки казались серебряными. Пахло розами и мятой.

Я прошла к беседке и села на скамью, закрыв лицо руками.

— Леди Элисса, — раздался тихий голос.

Я подняла голову. Передо мной стоял Сайлас. В зелёном камзоле, без украшений, с внимательными янтарными глазами. Он держал в руке маленький букет полевых цветов.

Глава 29. Магический поединок

Дни до поединка пролетели как один миг. Я почти не спала, повторяя про себя правила расплетания, перебирая в памяти узлы, которые видела в свитках Сайласа. Леди Арабелла не отходила от меня, подавала травяные настои для ясности ума, заставляла есть, даже когда не хотелось.

— Ты должна быть в форме, — говорила она. — Магия требует сил.

— Я знаю.

— Не волнуйся. И не забывай дышать.

Утром перед поединком пришёл посыльный от Кассиана. Он принёс небольшую шкатулку из чёрного дерева. Внутри, на бархатной подушке, лежал амулет — серебряная пластина с выгравированными рунами, теми самыми, что были на его браслете.

— Его высочество велел передать, что это усилит вашу защиту, — сказал посыльный.

— Передайте его высочеству мою благодарность.

Я надела амулет поверх платья. Он был холодным и тяжёлым, но я чувствовала, как от него исходит слабое тепло — магия, готовая оберегать.

Дженни помогала мне собираться. Она выбрала простое тёмно-серое платье — не для бала, а для дела. Волосы убрала в тугой пучок, чтобы не мешали.

— Вы справитесь, — сказала она, и в её голосе была твёрдая уверенность.

— Откуда вы знаете?

— Потому что вы сильнее, чем думаете.

Карета ждала у крыльца. Леди Арабелла села рядом, сжимая в руках ридикюль.

— Королева будет на поединке, — сказала она. — Не подведи.

— Постараюсь.

Тронный зал королевского дворца был пуст. Слуги убрали лишние кресла и столики, оставив только трон королевы и несколько скамей для приближённых. В центре зала был очерчен магический круг — золотистая линия, светившаяся слабым светом. Внутри круга воздух дрожал, как над раскалённой печью.

Королева Элейн сидела на троне, в тёмно-пурпурном платье, с короной на голове. Рядом стояли советники, придворные маги и несколько стражников. Кассиан был здесь — он стоял чуть позади матери, бледный, но спокойный.

Рагнара не пустили, Сайласа тоже — только высшие лорды и маги имели право присутствовать.

Леди Арабелла и Дженни остались у входа, за кругом.

Я сделала глубокий вдох и шагнула внутрь.

— Леди Элисса Вэнс, — объявил герольд. — К поединку готова.

Лорд Корвин уже стоял в кругу. В своей синей мантии, с длинной седой бородой и цепкими глазами, он напоминал старого хищного ворона. В руках он держал посох с синим кристаллом на конце.

— Наконец-то, — произнёс он. — Я боялся, что вы не придёте.

— Я всегда прихожу, когда вызывают, — ответила я, вставая, напротив.

Королева подняла руку.

— Поединок магический, до первой крови или до сдачи противника. Защитный круг не позволит магии выйти за его пределы. Начинайте.

Корвин не стал ждать. Он поднял посох, и из кристалла вырвалась огненная стрела, направленная прямо мне в грудь.

Я увидела нить — яркую, красную, пульсирующую. Она летела ко мне, как змея. Я протянула руку и разорвала её.

Стрела рассыпалась в искрах у моих ног.

— Неплохо, — усмехнулся Корвин. — А это?

Он взмахнул посохом, и из пола поднялись ледяные шипы, готовые пронзить меня. Я расплела и их — нити были холодными, скользкими, но я справилась.

Корвин