Этикет трех сердец - Аурелия Шедоу

атаковал снова и снова: огонь, лёд, молнии, тени. Заклинания сыпались одно за другим, но я видела каждое, чувствовала каждую нить, рвала их, гасила, превращала в безобидные искры.

Пальцы мои светились серебром, и этот свет становился всё ярче с каждой расплетённой магией.

— Ты не атакуешь, — прошипел Корвин, тяжело дыша. — Почему?

— Потому что я не хочу тебя убивать, — ответила я. — Я просто защищаюсь.

— Глупая девчонка! Защита — это слабость!

Он поднял посох над головой, и воздух вокруг него сгустился. Я увидела его защитный контур — плотный, сплетённый из десятков нитей, как кокон.

— Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая магия! — закричал он и выпустил в меня сгусток тьмы.

Я не стала расплетать его. Вместо этого я сделала шаг вперёд, прямо в темноту, и коснулась контура Корвина. Пальцы нащупали узел — главный, тот, что держал всю его защиту.

Я дёрнула.

Контур лопнул с громким хлопком. Корвин отшатнулся, потерял равновесие и упал на колени. Посох выпал из его рук, кристалл треснул и погас.

— Сдаюсь, — прошептал он, поднимая голову. — Я сдаюсь.

Я стояла над ним, тяжело дыша, чувствуя, как силы покидают меня. В ушах шумело, перед глазами плыли круги.

Королева поднялась с трона.

— Поединок окончен, — объявила она. — Леди Элисса Вэнс победила.

Гости зааплодировали — неуверенно, но зааплодировали.

Королева подошла ко мне, взяла за руку.

— Вы не просто расплетатель, — сказала она, глядя мне в глаза. — Вы живой щит. Вы не атакуете, вы защищаете. Это редчайший дар.

— Благодарю, ваше величество, — я постаралась, чтобы голос не дрожал.

— Отныне вы будете числиться при дворе как официальное лицо. Вы не просто невеста, вы — маг, способный оберегать корону.

Я поклонилась.

Королева повернулась к советникам.

— Я хочу, чтобы все знали: леди Вэнс — под моей защитой. И тот, кто посмеет её тронуть, ответит передо мной.

Гости зашептались. Кто-то одобрительно, кто-то — завистливо.

Кассиан подошёл ко мне.

— Ты была великолепна, — прошептал он.

— Спасибо за амулет. Он помог.

— Ты помогла себе сама.

Он отступил, и я увидела Рагнара в дверях — его не пустили, но он смотрел, сжимая кулаки, и я кивнула ему. Он кивнул в ответ.

После поединка королева пригласила меня в свои покои. Леди Арабелла и Дженни ждали в приёмной.

— Садитесь, — королева указала на кресло. — Мы должны поговорить о том, кто стоит за этим вызовом.

— Корвин действовал не один, — сказала я. — Он упоминал, что кто-то ждёт моего проигрыша.

— Вы догадливы. Следы ведут к лорду Эдвину, моему шурину. Он давно плетёт интриги против короны.

— Дядя Кассиана?

— Да. Он хотел использовать ваш дар или уничтожить вас, чтобы вы не достались врагу. Теперь он знает, что вы сильнее, чем он думал.

Глава 29а. Замысел

Поздний вечер. Покои лорда Эдвина.

Камин едва тлеет, в комнате пахнет старой кожей и сухими травами. Эдвин стоит у карты королевства, водит пальцем по линиям границ. Корвин сидит в кресле, потирая больную руку — поединок с Элиссой не прошёл для него бесследно.

— Она сильнее, чем я думал, — Корвин поднял голову. — Мой защитный контур… она разорвала его как нитку.

— Я предупреждал, — Эдвин не обернулся. — Дар расплетателя — это ключ. Не только к проклятию моего племянника, но и к древним щитам королевской семьи. Если она сможет их снять, трон станет беззащитным.

— Но она не согласится помогать нам.

— Ей и не придётся соглашаться. — Эдвин повернулся. — Её дар можно вытянуть. Через кровь. Я знаю ритуал, только он очень болезненный.

— Это опасно. Она может умереть.

— Пусть. Лишь бы её сила перешла ко мне.

Корвин помолчал, потом спросил:

— Зачем вам это, милорд? У вас уже есть власть, земли, влияние.

— Власть? — Эдвин усмехнулся. — Моя власть держится на страхе и деньгах. А я хочу быть неуязвимым. Если я заполучу дар расплетателя, я смогу снимать любые заклинания врагов и накладывать свои. Ни один маг не посмеет выступить против меня.

— И тогда вы станете…

— Королём! Не формальным, а настоящим. Тот, кто контролирует магию, контролирует всё.

Корвин покачал головой.

— Вы рискуете. Если леди Элисса или королева узнают…

— Они не узнают. Или узнают, но будет поздно. — Эдвин подошёл к окну. — Через несколько дней я заберу её. Мои люди уже готовы.

— А если её защитники вмешаются?

— Принц слеп. Оборотень слаб. А Рагнар… — Эдвин усмехнулся. — Рагнар сдохнет от яда раньше, чем я сделаю ход.

— Вы уверены?

— Я уверен в своей силе. И в своей безнаказанности.

Корвин встал, поклонился.

— Да будет так, милорд.

— Да будет так, — повторил Эдвин.

За окном завыл ветер. Где-то вдалеке ухнула сова.

Дорогие читатели, добавила вам немного интриги и раскрыла некоторые карты, что будет дальше. А вы не забывайте комментировать и ставить звездочки!

Глава 30. Маскарад

Последняя неделя отборочного периода тянулась медленно, как патока. Я считала дни, часы, минуты. Каждый вечер — приёмы, балы, ужины. Каждое утро — письма, цветы, приглашения. Но главное — напряжение, которое висело в воздухе, как гроза.

— Через три дня бал-маскарад, — объявила леди Арабелла, разворачивая очередной свиток. — Традиция: все в масках, никто не знает, кто есть кто. Танцуешь с незнакомцами, флиртуешь, а в конце объявят о снятии масок.

— Я знаю правила, — ответила я, откладывая книгу. — Ты уже рассказывала.

— Напомню: это последний бал перед финальным выбором. После него ты должна будешь объявить, кто станет твоим женихом.

— Или не объявить, — тихо добавила я.

— Или не объявить, — согласилась наставница. — Но тогда ты рискуешь остаться ни с чем.

Я промолчала.

Дженни сидела у окна, перебирая сухие травы. Пахло мятой и зверобоем. Она была рассеянна, часто смотрела в сад, иногда вздыхала.

— Дженни, вы в порядке? — спросила я.

— Да, леди Элисса. Просто… задумалась.

— О чём?

Она не ответила, только улыбнулась уголками губ.

Я не стала допытываться.

Утро перед балом началось с примерок. Леди Арабелла принесла три наряда — все тёмные, все из дорогих тканей, но без лишних украшений.

— Маскарад требует таинственности, — пояснила она. — Нельзя, чтобы тебя узнали по платью.

В итоге выбрали тёмно-синий бархат, почти чёрный, с серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Лиф облегал фигуру, но не вызывающе, юбка струилась до пола. Ткань была тяжёлой, прохладной, и я чувствовала, как она скользит по коже.

Маску мне принёс посыльный от королевы: серебряная, с кружевной вставкой на глазах, украшенная мелкими жемчужинами.

— Надень её, — велела леди Арабелла. — И не снимай до финала.

— А если меня кто-то узнает?

— Тогда значит, судьба.

Волосы я решила не