Принц ночи - Лорен Палфриман

Арран ухмыляется, а Элси качает головой, подталкивая Альфи. Она нежно хлопает здоровяка по руке.

— Не будь таким грубым, — говорит она.

— Ты шутишь. — Я прикусываю щеку. — Значит, у тебя есть чувство юмора? Я удивлена.

Арран издает хриплый смешок, и уже не в первый раз меня охватывает знакомое чувство.

— Да, Блейк поручил мне следить за тобой, пробормотав что-то о защите его собственности.

Выдыхаю, и клубы пара окутывают мое лицо.

— Конечно, он так бы и сказал.

Арран взъерошивает растрепанные волосы Альфи своей большой рукой.

— Ну же, давай покончим с этим. Ненавижу ходить по магазинам.

Пока Альфи болтает о том, что, когда мы придем, он получит стакан яблочного сока от «яблочной леди»2, мы вчетвером проходим через туннель в стене и покидаем территорию.

Должна признаться, поскольку до сих пор я проводила большую часть времени в замках, мне любопытно побывать в деревне в королевстве волков.

И еще интереснее узнать, что думают о Блейке люди, считающие его Альфой.

Когда мы покидаем Лоуфелл, начинается небольшой дождь.

Мы минуем горную тропу, по которой поднимались прошлой ночью, и вскоре оказываемся на заросшей тропинке, пересекающей долину. Альфи бежит впереди. Несколько овец, пасущихся на склоне, разбегаются, при виде маленькой угрозы, несущейся прямо на них. Элси кричит:

— Веди себя хорошо! — и спешит за ним.

Арран не разговаривает со мной, пока наши ботинки хлюпают по грязи, но тишина не кажется такой уж неуютной. В нем есть что-то спокойное и уверенное. Каллум думает, что в какой-то момент ему придется сразиться с ним, и мне не нравится эта мысль.

Телосложением Арран напоминает Каллума — высокий, широкоплечий и мускулистый, — но я думаю, что он может быть на несколько лет старше. Судя по аккуратности его темных волос и бороды, а также по тонким шрамам на руках и мощной шее, которые я замечаю, когда солнечный свет пробивается сквозь облака, у меня возникает ощущение, что он, возможно, служил солдатом.

А еще он кажется мне странно знакомым.

Когда Арран обращает на меня свой любопытный взгляд, я изо всех сил стараюсь не покраснеть.

— Мы знакомы? — спрашиваю я.

— Я работал на твоего отца, — отвечает он, и уголок его рта приподнимается в легкой улыбке. — Но, как ты понимаешь, больше не работаю. Я служил в его армии.

— Но ты же волк!

— Только наполовину. Когда я приехал в Королевский Город меня еще не укусили. Было достаточно легко скрыть.

— Блейк служил в королевской гвардии, верно? Вы познакомились с ним там?

Он склоняет голову.

— Что-то вроде того.

— И ты отправился с ним на север?

— Да, отправился.

— Почему?

Арран усмехается.

— Ты очень прямолинейна, не так ли? — Он пожимает плечами, но его лицо мрачнеет. — Я обязан Блейку жизнью. Последовал бы за ним куда угодно.

Впереди Элси изображает чудовище, пожирающее маленьких непослушных щенков, которые обижают овец, к огромному восторгу Альфи. На губах Аррана появляется улыбка, а затем в его горле рождается тихий смешок.

— Я приехал в город тем летом, когда умерла твоя мама. Мой дядя взял меня с собой на ее похороны. Я никогда раньше не видел столько людей, собравшихся в одном месте. Они выстроились вдоль улиц, бросали цветы и возносили молитвы Богине Солнца.

Мое горло сжимается, когда я вспоминаю тот день — палящее солнце, запах ладана, тянувшийся следом за гробом в куполообразную Церковь Света и Солнца. Все смотрели, и все, что я хотела сделать, это закричать, но я сдержалась, когда шла за отцом к первому ряду скамей.

Мой брат Филипп опоздал. Он, спотыкаясь, шел по проходу, от него несло алкоголем. Но отец повернулся к нему спиной и прошипел, чтобы я взяла себя в руки, потому что по моим щекам текли слезы.

— Должно быть, ее очень любили, — говорит Арран.

Ее никогда не знали ее по-настоящему. Они не могли почувствовать аромат лаванды и лошадей, который исходил от нее, или увидеть морщинки в уголках ее глаз, появлявшиеся, когда она улыбалась. Они никогда не слышали ее историй о храбрых принцессах, сражающихся с монстрами.

Хотя, возможно, если она была волчицей, то я тоже ее не знала.

— Да, так и было, — тихо говорю я.

Было еще далеко до полудня, когда мы наконец добрались до деревни, а дождь прекратился.

Каменные дома, из труб которых валит дым, разбросаны по склону холма. Улицы заполняют люди, направляющиеся к рынку на берегу озера. Женщины одеты в простые платья под плащами, а большинство мужчин носят такие же черно-серые клетчатые килты, как и Арран. Цвета Блейка.

— Не все они носят шотландку Лоуфелла, — замечаю я, когда мимо нас проходит пожилой мужчина в сине-зеленом килте.

— Некоторые из старшего поколения до сих пор носят шотландку Брюса, — говорит Элси, поджимая губы. — Блейк сменил ее после того, как убил его, но не всем это понравилось.

— Разве не все поддерживают Блейка как Альфу? — спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

— Большинству он нравится. Наш отец принес много бед. Он постоянно боролся за власть, вторгался в деревни и захватывал близлежащие территории. Именно такие деревни, как эта, расплачивались за войны, которые он затевал с другими Альфами. Блейк принес им некоторое подобие мира, и большинство уважает его за это, даже если он чужак.

— Большинство?

— Он убил много волков, которые были в замке Лоуфелл в ту ночь, когда мы прибыли, — тихо говорит Арран. — У многих из них были семьи в деревнях, подобных этой.

Элси указывает на здание, стоящее особняком от остальных, с черными каменными стенами, которые кажутся обожженными.

— Кроме того, он запретил поклонение Ночи, что вызвало недовольство некоторых пожилых людей. За последние несколько лет ему удалось подавить все очаги бунта, но некоторые до сих пор носят старую шотландку, словно напоминая, что их верность принадлежала его отцу, а не ему.

Элси прижимает Альфи к себе, когда мы проходим мимо торговцев, предлагающих яйца, фрукты и зерно с тележек. Некоторые из них приветствуют ее, а другие склоняют головы в знак уважения к Аррану, явно признавая в нем одного из близких друзей Блейка.

Мы минуем каменное здание у кромки воды, над дверями которого висит вывеска «Таверна Звезда». Изнутри доносится слабый аромат эля, смешиваясь с запахами рыбы и древесного дыма, доносящимися с рыночных прилавков. Элси напрягается.

— Я отведу его за яблочным соком, — говорит Арран, кладя руку на плечо Альфи. — У меня нет желания идти за платьем.

Элси сжимает бицепс Аррана, ее взгляд снова скользит по таверне.

— Только яблочный сок. Да?

Он слегка напрягается, и на его челюсти появляется