Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Общий вздох показал, что я не одна с нетерпением жду начала.

— Надлежащая гигиена вашего дракона. Что, разумеется, начинается с уборки их отходов.

По большому залу прокатилось несколько недовольных реплик. Ванья даже слегка надула губы. Скарлетт хмурилась, скрестив руки на груди.

Тихий смешок вырвался у меня на фоне приглушённого ворчания вокруг. Но моё веселье быстро оборвалось, когда я заметила сына герцога, смотрящего на меня этими пронзительными голубыми глазами. Я почти забыла, что он знает, кто я, или, по крайней мере, имеет основания подозревать во лжи моё заявление о том, что я племянница Фэйрфакса. И хуже всего, он может узнать Мифа, когда драконы первокурсников появятся на церемонии в конце недели.

— Дома Изумруд и Рубин пойдут с моим ассистентом, профессором Индиго. — Он указал рукой на женщину, стоящую у коридора, через который мы вошли. Она помахала. — Остальные два Дома последуют за мной. И вам стоит запомнить, что иметь дракона — привилегия. Если вы не можете вынести мысль о должном уходе за своим драконом, возможно, вам стоит пересмотреть своё место в этой школе.

На этот раз я улыбнулась своим туфлям, надеясь, что никто не заметит.

Следуя за профессором Индиго, крупной женщиной с рыжими волосами, мы увидели, где за логовом в ряд стояли тачки. Запах всё ещё держался, хотя все тачки были пустыми. Скарлетт зажала нос, а Мейбел, её подруга, захныкала. Ванья, надо отдать ей должное, стояла прямо и внимательно, без тени отвращения на лице. Несколько парней отпускали грубые замечания.

Профессор Индиго смерила нас взглядом.

— Тех, кто считает уборку драконьего навоза ниже своего достоинства, обрадует новость, что для всех младших курсов забота о вашем драконе полностью лежит на вас. Мы не нанимаем персонал, чтобы помогать вам с этим, до вашего последнего года, когда учёба будет занимать почти всё ваше время.

Это заставило группу замолчать.

Мы закончили день физической подготовкой, и на этот раз каждый Дом занимался отдельно. Ивонн, стройная девушка, которая почти не разговаривала, скрестила руки, как только услышала о силовых упражнениях.

— Упражнения могут казаться вам скучными, — резко сказал Лютер. По всей видимости, именно он отвечал за то, чтобы привести нас в форму. — Но быть достаточно сильными, чтобы удержаться во время переворота вниз головой или не сбить своего дракона с курса на резком повороте в чемпионской гонке, звучит уже куда важнее.

Ивонн медленно опустила руки.

— И, возможно, ещё важнее, — продолжил он с недоброй улыбкой, — эта часть вашей подготовки поможет вам сплотиться как классу. — Его улыбка потемнела. — Это вам понадобится, чтобы выжить здесь в следующие три года.

Большую часть дня меня поддерживал адреналин, но силы начали убывать, когда мы бежали уже второй круг по территории школы. Протоптанная тропа начиналась у логова, петляла через лес и огибала озеро, скрытое от глаз.

Тем вечером мы ужинали жареной курицей в чесночно-сливочном соусе, который казался божественным, свежей зеленью и большим количеством овощей, чем я когда-либо видела за один приём пищи. Лишь когда я откусила огромный кусок и поймала на себе несколько брезгливых взглядов, я вспомнила тренировки Фэйрфакса. Хотя я знала, что здесь не буду голодать, я не могла убедить в этом своё тело и в итоге съела больше, чем любая другая девушка за нашим столом.

Когда ужин закончился и директор Воган отпустил нас, Шеп и Лютер прошли мимо нашего стола. Шеп замедлил шаг.

— Хороший первый день? — спросил он, переводя взгляд с одной на другую.

Лютер фыркнул, но подождал друга.

— Да, — ответила Ванья. — Спасибо.

Он наклонился к нам, опираясь на стол.

— Скоро будет первая ночная гонка. И если честно…

— Что такое ночная гонка? — перебила его Ванья.

Скарлетт фыркнула и отвернулась, наслаждаясь тем, что сейчас знает больше, чем принцесса. На этот раз я тоже знала больше Ваньи. Но я позволила Шепу ответить.

Шеп улыбнулся Ванье.

— Студенты устраивают гонки на драконах по городским улицам ночью. И не по каким попало улицам. Маршрут проходит через Нижний город.

Я уставилась на свои руки на коленях, стараясь скрыть застывшую хмурость на лице. Я слышала немало слухов о ночных гонках, но никогда не знала, что гонщики — студенты Кардан Лотт. Я всегда думала, что это члены банд, которые расчищают улицы пистолетами и угрозами, чтобы создавать новые поводы для ставок. Хотя я никогда не видела ночную гонку, в моём районе о них знали все.

— Это законно? — спросила Ванья.

— Совсем нет, — сказал Шеп, и его улыбка стала шире. — Маршрут проходит под некоторыми мостами.

Она моргнула от удивления.

— Это невозможно.

— Подожди, пока не увидишь, — сказал он, обращаясь уже ко всем нам.

— Шеп, не… — предупредил Лютер.

Шеп постучал костяшкой пальца по столу.

— Первокурсников приглашают не всегда. Но если хотите мой совет, постарайтесь выделиться в первые несколько недель. Стать заметными. — Уходя, он указал на нас. — Заметными.

Когда я положила голову на подушку, наслаждаясь мыслью о хорошем ночном сне, я подумала о словах Фэйрфакса о том, как добиться успеха здесь. Он намекал на академические достижения, но настоящая причина, по которой он хотел, чтобы я была здесь, заключалась в победе в гонке. И чтобы победить этих наследников и наследниц, которые годами ездили на драконах, мне нужно было нечто большее, чем просто слушать на занятиях в логове.

Мне придётся тренироваться больше, чем все они. И какой способ тренироваться в победе лучше, чем действительно выиграть гонку?

Если есть способ попасть на ночные гонки, я его найду. Но прежде чем участвовать в гонке, не говоря уже о победе, мне нужно понять, какими они бывают.

Перевернувшись на бок, я пообещала себе стать достаточно заметной, чтобы получить это приглашение.

Когда колокол на часовой башне пробил восемь раз, звук вместе со светом, льющимся через окно, разбудил меня. Я застонала, переворачиваясь из той же позы, в которой заснула. До начала занятий оставалось пятнадцать минут.

— Мы опоздаем, — пробормотала я, пытаясь оторвать себя от кровати. Но это было всё равно что отдирать расплющенную муху от стены после удара.

Ванья что-то пробормотала на своём родном языке и перевернулась, накрыв голову одеялом. Я откинула своё и встала, несколько раз потянулась, прежде чем одеться. Когда я уже была готова выйти из комнаты, Ванья всё ещё не встала с кровати, несмотря на все мои попытки её разбудить.

— Я принцесса, помнишь? — пробурчала она, уткнувшись лицом в подушку.

— Я думала, весь смысл твоего пребывания здесь в том, чтобы доказать, что