Хозяйка северных земель - Натали Эмбер

Я смотрю в сторону холмов, откуда должен появиться враг. Мне кажется, что они должны ударить сразу, пока мы не опомнились, не построились. Так делают все. Даже я сделал бы так. Но враги почему-то медлят. Разделились? Идут в обход?

– Где они?.. – шепчет кто-то за спиной. Голос молодой, испуганный. Люди вокруг начинают нервничать.

– Почему не идут? – подхватывает другой, постарше, но в его голосе тоже страх.

Я стискиваю зубы. Напряжение растёт с каждой секундой. Если так продолжится, мы начнём разваливаться сами. Без всякого врага. Шагаю вперёд. Останавливаюсь на открытом месте, там, где меня видно всем. Пусть смотрят. Пусть видят, что я не боюсь.

– Корабли! – кричит дозорный.

Я резко оборачиваюсь, и сердце пропускает удар.

– Где?! – спрашивает старик.

– Во фьорде! У входа! Идут!

Я уже срываюсь с места и бегу, перепрыгивая через брёвна, расталкивая локтями замешкавшихся людей. Камни скользят под ногами, но я не замечаю. Поднимаюсь выше к краю обрыва, откуда открывается вид на море.

Вглядываюсь в густой туман и вижу сквозь него силуэты. Длинные, узкие, с изогнутыми носами, поднимающимися высоко над водой. Три Драккара. Свои. Вернулись.

Я выдыхаю, чувствуя, как спадает напряжение. Но облегчение длится всего секунду. Замечаю, что-то не так. Корабли идут медленно. Нет победных возгласов, которыми всегда сопровождают возвращение.

Почему? Внутри снова поднимается напряжение. Другое. Холодное. Сосущее под ложечкой. Позади слышатся шаги. Пророчица Хильда подходит к обрыву и останавливается рядом со мной. Сгорбленная, укутанная в шерстяной платок, она смотрит на воду.

Её взгляд падает на корабли, медленно плывущие к нам. Она вдруг замирает. Я вижу, как меняется её лицо. Как бледнеют губы, превращаясь в тонкую нитку. Как расширяются глаза, и в них появляется что-то, чего я никогда там не видел.

Страх? Нет. Ужас.

– Я чувствую кровь… – шепчет она.

Хильда делает шаг вперёд, к самому обрыву, и я хватаю её за плечо. Там, внизу, камни, гибель. Но она не смотрит на меня. Она не сводит взгляд с кораблей.

– Они везут кровь.

Слова падают тяжело, как камни. Я снова смотрю на корабли. Они уже близко: я вижу обводы, вижу щиты на бортах, вижу людей, стоящих неподвижно, как истуканы.

Драккары причаливают. Дерево глухо скрипит о берег. Канаты летят вниз, их ловят на берегу, закрепляют, дёргают, но даже эти движения лишены привычной суеты.

Воины один за другим сходят на берег. Их лица мрачные, глаза потухшие. Они ступают на землю и замирают, будто забыли, зачем пришли. Я не вижу отца. Он всегда был впереди. Первым ступал на берег, снимая свой рогатый шлем.

– Где конунг? – спрашивает кто-то из толпы.

Воины молчат. Отводят взгляды. И это мне не нравится.

Я делаю шаг вперёд. Потом ещё один. Шаги гулко отдаются в ушах. Поднимаюсь на борт его корабля. Доски прогибаются под ногами, стонут, будто жалуются. Кто-то зовёт меня с берега, но я не разбираю слов, слышу только собственное сердце. Впереди на палубе возле мачты лежит тело, накрытое грубой тканью.

Нет!

Я подхожу ближе. Ноги не слушаются, но я иду. Рука поднимается и замирает в воздухе, словно чужая. Ещё до того, как хватаю ткань, до того как дёргаю её в сторону. Я знаю, что это он. Отец.

35

Я смотрю на его бледное, но спокойное лицо. Глаза закрыты, будто он просто уснул после тяжёлого дня. Как раньше, когда он уставший возвращался из походов и падал на постель не раздеваясь. Тогда я злился на него за это, шептал сквозь зубы что-то вроде: «Старый ты уже для таких походов».

Сейчас я бы отдал всё, чтобы снова почувствовать ту глухую досаду. Он мог бы остаться в живых. Но реальность намного хуже.

В глаза бросается его странная неподвижность, неестественная бледность лица и смертельная рана. Мой взгляд снова и снова возвращается к ней. Глубокий, страшный разрез от плеча до самой груди. Края раны уже почернели. Я видел такие раны на поле боя.

Продолжаю смотреть на него, будто от этого что-то изменится. Сейчас он откроет глаза и вдохнёт полной грудью для того, чтобы рявкнуть: «Не стой столбом, сынок! Иди займись делом!»

Но он не дышит и молчит. В груди пустота. Мир вокруг меня рушится, а я даже не могу пошевелиться. Не слышу никого вокруг, не чувствую даже ветра. Из меня будто вынули внутренний стержень, на котором держалось всё остальное.

Внезапно приходит осознание: конунг мёртв, теперь я должен занять его место. Но что я могу без командного голоса, без возможности отдавать приказы? Никто не пойдёт за мной. Кому нужен немой конунг?

Стискиваю зубы так сильно, что начинает болеть шея. Боль отрезвляет, возвращает меня из чёрной бездны обратно на палубу. Я не могу позволить себе сломаться. Не сейчас, когда враг, возможно, уже рядом. Я должен собраться. Должен.

Поворачиваюсь и спускаюсь с корабля. Шаг за шагом переставляю ноги, которые кажутся чужими, непослушными. Лицо становится каменным. Ни один мускул не выдаст того, что творится сейчас внутри.

Внутри закипает ярость, поднимаясь, словно лава из жерла вулкана. На врагов, которые сделали это. На судьбу, которая выбрала такой момент. На себя. За то, что меня не было рядом. За то, что он ушёл без меня. За то, что я не успел сказать ему что-то важное. То, что теперь уже никогда не скажу.

Я спускаюсь на землю, и толпа смыкается вокруг. Люди выходят из ворот. Смотрят. Ждут. Шёпот растёт, как волна перед бурей. Сначала тихий, невнятный, потом всё громче, отчётливее.

– Конунг… где конунг?

– Что случилось, Эрик? Где твой отец?

– Смотрите, он бледен как смерть…

Хильда в толпе начинает тонко, заунывно причитать. Она поёт молитвы Одину, проклиная туман, что окутал холмы.

– Эрик! – голос Беорна прорывается сквозь гул.

Он выходит вперёд, расталкивая локтями растерянных соплеменников. Широкоплечий, тяжёлый, с бычьей шеей и руками, которые, помнится, в одиночку переворачивали лодку.

Беорн смотрит прямо на меня. Потом медленно обводит взглядом толпу. Потом переводит взгляд на дом, где я оставил Арину, велев не выходить…

– Это из-за той женщины, – говорит Беорн так громко, чтобы слышали все.

Он не называет имени, но это и не нужно. Все понимают, о ком речь. Я вижу, как взгляды обращаются к дому, где осталась она. Как лица меняются, на смену страху приходит