Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Она двинулась к берегу, тяжесть момента давила на плечи; Кай шёл следом, вальяжный, невозмутимый. И было почти смешно видеть, как лицо Хагана дёрнулось, когда он понял: виверианский принц — без тени смущения — совершенно нагой.

— Алина… — зубы Хагана скрипнули.

Голос Кая — бархат со сталью:

— Вам стоило бы обращаться к ней как подобает.

— Принцесса пропала, а найдена здесь, наедине с… — кулаки Хагана сжались.

— И всё же почему-то я не вижу никого, кто её ищет, — отрезал Кай и отвернулся, совершенно пренебрежительно, натягивая одежду. Застёгивая пояс, он бросил Алине знакомое подмигивание.

Она застыла. Эта непринуждённая, насмешливая искра подожгла в груди острый, сердитый жар. Ему всё шутка?

Взгляд дернулся к Хагану. Он следил за ней? Шпионил? Мысль жгла сильнее, чем стыд.

— Принц Кай Блэкберн — наш гость, Хаган, — холодно сказала она, выпрямившись. Наверняка выглядела нелепо — промокшее бельё липло к телу, из волос капала солёная вода, — но она не дрогнет. — Принц пожелал осмотреть замок и окрестности. Я, как принцесса, была обязана исполнить долг.

Не добавив ни слова, она развернулась и пошла прочь; песок под ногами осыпался, мешая царственной поступи. Но, сделав несколько шагов, она повернулась, а голос её прозвучал тихим приказом:

— Верните драконов в стойла, Хаган. Это приказ.

И, одарив Кая последним, долгим взглядом, она круто развернулась и исчезла в ночи.

Глава 18

Народ пустыни и ведьмы всегда были крепкими союзниками. Они обожали и чтили нашу магию. Мы же уважали их боевые навыки и чувство единства. Единственное иное королевство, которое я знала с детства, — Песчаное. Мать часто ездила в Земли Песков по делам Совета и брала меня с собой. Мои лучшие друзья из народа пустыни. Странно, что ведьм среди моих друзей почти нет. Я обожаю свой дом, но ведьмы и колдуны утратили своё предназначение. Мы потеряли смысл нашей магии. Потеряли связь с богами. И из-за этого все отвернутся от нас.

Не могу сказать, что виню их.

Табита Вистерия

Первыми прибыли знатные из Дома Песка — их возвещало ритмичное изгибание колоссальных змей, чешуйчатые тела которых тянулись к небу, достигая высоты третьего этажа замка. На этих величественных тварях ехали дочери короля, присланные в качестве посланниц, чтобы быть свидетелями союза двух великих Домов. Принцессы скользнули с широкой спины змия, головы их были покрыты расгитой, а лица скрыты под знаменитой караш.

— «Расгита» на языке сандхий значит «покров для головы», а «караш» — это хлопчатая ткань, которой они закрывают лица в путешествиях по пескам, — не удержался Кейдж.

Мэл едва сдержала желание закатить глаза. Брат в который раз завёл лекцию — спокойным, отточенным голосом ходячей энциклопедии, пересказывая то, что они все и так знали. Часы напролёт она проводила в их огромной библиотеке, изучая обычаи дальних земель. Какие-то королевства её завораживали — Дом Песка с его скрытыми крепостями, теряющимися в бескрайних дюнах, всегда манил тайной. Другие же смертельно скучали. Странно, но королевство, в котором она теперь стояла и с которым ей предстояло связать судьбу, никогда не вызывало у неё любопытства.

— Они говорят на общем? — невинно поинтересовалась Мэл чисто ради того, чтобы позлить брата. — И как думаешь, мне позволят прокатиться на их змее?

Кай усмехнулся.

— На общем говорят все, — тут же отрезал Кейдж, явственно раздражённый глупым вопросом. — Важнее другое: ты помнишь уроки сандхийского?

Ройалы выстроились у парадного входа, встречая прибывающие дома. Драконийцы заняли первый ряд, чтобы именно их гости видели прежде прочих. Вивериане держались в тени у дверей: неподвижные, с прищуренными глазами, солнечный жар Королевства Пламени был для них жестоким, неумолимым врагом, к которому им не привыкнуть никогда. Сколько бы дней ни прошло, солнце встречало их как палач, каждый шаг из тени был новой пыткой их бледной коже.

Не то чтобы они действительно горели, но жаловаться на муки Мэл нравилось.

Принцессы Дома Песка уже обменялись приветствиями с драконийской семьёй. Мэл вытянула шею, вглядываясь в принца. Он кивнул едва заметно, лицо вылеплено из равнодушия. Отсутствие интереса, полное скуки — странно, но в Мэл это будоражило пополам удовлетворение и раздражение.

— Сколько их всего? — не сводя взгляда с подходящих, спросила она.

— Пятеро, — ровно ответил Кейдж. — Эти двое — Хесса и Сахира, старшие дочери Песчаного короля.

— Странно, что он может позволить себе отпустить их, — пробормотала Мэл, игнорируя острый взгляд Хэйвен. — Выходит, у него с Огненным королём что-то общее — оба не слишком любят женскую компанию.

— Как раз наоборот, — поправил Кейдж. — В Песчаном королевстве королевские дочери воспитываются как воины. Они состоят в королевской гвардии и начинают тренироваться, как только делают первые шаги. Говорят, это самые беспощадные бойцы из существующих, их нанимают наёмницами. Если Песчаный король прислал дочерей, а не сыновей, он ждёт неприятностей.

Кай фыркнул, губы скривились в улыбке:

— Успокоил, нечего сказать.

Две принцессы отошли от драконийцев и направились к замку, твёрдо, неторопливо. Мэл следила с тихим интересом. Она читала о людях пустыни в десятках книг, вела пальцем по пожелтевшим страницам, но никогда не видела их живьём. Их кожа была мозаикой белого, красного и коричневого — текучая смесь оттенков, как объяснял Кейдж, подражала пескам их родины и позволяла таять в дюнах, путая врагов. Даже одежда держала ту же гамму, а волосы отливали пылью и сумерками. Здесь же, в королевстве ослепительного золота, густой алой и изредка жгучей зелени они выделялись резко — как чернильное пятно на солнечном свитке.

— Sandhalla, — произнесла высокая, голос — шёпот ветра по иссушённым солнцем барханам. Она приложила ладонь ко лбу, провела вниз по лицу и вытянула руку в приветствии. Вивериане зеркально повторили жест. — Ma nama Hessa, — представилась она и, чуть повернувшись, указала на сестру: — Sahira sastaa.

Хесса повернулась к Мэл; белые, как выбеленная кость под солнцем, глаза впились в неё, выверяя, примеряясь.

— Yaa da anian bar Sahraa.

Мэл не дрогнула и видом не выдала, что понимает, хотя от нее ждали растерянность. Слишком много полуденных часов она провела с Кейджем, разбирая, как слова их языка текут, будто песок. «Ты — узел, что свяжет земли». У народа пустыни нет слова «королевства» — для них весь мир части Сахраа, пустыни, бескрайнего моря песка. И всё же они верили в этот брак, в тонкий мостик через поколения войны.

— Sahraa qamh haiklii.

Это была самая первая фраза, которую Мэл выучила на сандхийском, — и прижала к сердцу. «Одного зерна для