Девушка в муслиновом платье - Джорджетт Хейер

Мистер Тил, который к этому времени чувствовал себя настолько хорошо, что позволил себе закурить тонкую сигару, был не против провести полчаса в уютном буфете. Он вышел на улицу и велел Джеймсу ненадолго поставить лошадей в конюшни и проследил взглядом, как кучер преодолевает крутой поворот во двор гостиницы. В этот момент подъехал экипаж с его личным слугой и багажом. Заметив своего господина, камердинер криком велел кучеру остановиться и соскочил на землю, сгорая от нетерпения узнать, что заставило мистера Тила изменить маршрут и гнать лошадей по плохой дороге. Объяснив ситуацию, мистер Тил велел ему ехать дальше и по прибытии в охотничий домик позаботиться о том, чтобы там все было готово к приему молодой гостьи. Экипаж, громыхая, отъехал, а мистер Тил удовлетворенно подумал, что эта вынужденная задержка даст его домоправительнице время для того, чтобы она приготовила для него весьма приличный обед. Затем он вернулся в буфет и заказал себе еще одну порцию бренди.

Тем временем Аманда, оставшись одна в комнате, соскользнула с кровати, натянула свое муслиновое платье, которое Пови любезно выстирала и выгладила для нее и которое требовательная миссис Шит заставила ее снять, и надела соломенную шляпку. После того как Аманда проглотила средство миссис Шит от расстройства желудка, она опасалась, что ее на самом деле стошнит, но переборола тошноту и теперь вновь была готова к любым приключениям. Миссис Шит показала ей черную лестницу, выход на которую находился почти напротив комнаты Аманды, и сказала, что, если ей что-то понадобится, она может просто открыть дверь и крикнуть – ее сразу услышат в кухне. От нее же Аманда узнала, что внизу рядом с кухней есть дверь, ведущая во двор.

Сгорая от нетерпения, она подошла к окну, выходящему на улицу, и посмотрела в щель между шторами. В этот момент Джеймс поставил лошадей в конюшню и входил в гостиницу вслед за мистером Тилом. Решив, что нельзя терять ни минуты, Аманда надела поверх платья накидку, взяла свои коробки и тихо вышла из номера. В коридоре никого не оказалось. Она пересекла его и стала торопливо спускаться по узкой лестнице, сочиняя на ходу историю, которая должна была тронуть сердце миссис Шит, если бы та вдруг попалась ей навстречу. Снизу, из кухни, доносились звон посуды и голос миссис Шит, беседующей с посудомойкой. Спустившись в узкий коридор, Аманда быстро нашла нужную ей дверь, осторожно откинула щеколду, вышла и закрыла дверь за собой. Во дворе, мощенном булыжником, находилась конюшня и еще несколько столь же ветхих строений. В тени большого амбара стояла желтая карета мистера Тила, а совсем рядом с Амандой, в паре метров от черного входа, розовощекий юнец закидывал пустые мешки в телегу, запряженную крупной лошадью.

Для Аманды эта встреча стала полной неожиданностью, и она на мгновение опешила, не зная, что делать дальше. В свою очередь, парень открыл рот, уронил мешок и уставился на нее с изумленным видом. Для него появление такой красотки стало еще большей неожиданностью.

– Тс-с-с-с, – произнесла Аманда, приложив палец к губам.

Юнец замигал с испуганным видом, но покорно хранил молчание.

Аманда с опаской посмотрела на окно кухни.

– Вы собираетесь увезти эту телегу? – спросила она.

Он кивнул, не закрывая рта.

– Пожалуйста, позвольте мне сесть в нее, – попросила она и, заметив, что его глаза готовы вылезти из орбит, добавила: – Я бегу от смертельной опасности! Ах, умоляю вас, скажите быстрее, что вы позволите мне сесть в вашу телегу!

Голова юного мистера Нинфилда шла кругом, но так как мать всегда внушала ему, что он должен быть вежлив по отношению к знатным особам, он произнес глухим голосом:

– Милости просим, мисс.

– Не так громко! – попросила Аманда. – Я вам очень признательна. Как мне залезть на нее?

Он перевел взгляд с лица девушки на платье из тонкого муслина и хриплым шепотом сказал:

– Вам туда нельзя. Там несколько рогожин, десяток куриц-молодок и пара бушелей[9] растопки.

– Это не имеет значения. Если вы поможете мне влезть на телегу, я накроюсь этими мешками и меня никто не увидит. Ну помогите же мне!

Этот подвиг был вполне по силам мистеру Нинфилду, но от мысли, что он сейчас прикоснется к этой хрупкой красавице, он едва не лишился чувств. Она явно была полна решимости ехать в его телеге, и ему пришлось подчиниться. Он очень осторожно, как если бы в его руках была лучшая посуда его матери, поднял Аманду и остановился в нерешительности. Она была легкая как перышко, и от нее исходил приятный фиалковый аромат. Продолжая держать ее в руках, словно младенца, он сказал:

– Я не хочу этого делать. Вы испачкаете свое красивое платье!

– Джо! – неожиданно позвала миссис Шит из гостиницы. – Джо!

– Быстрее! – взмолилась Аманда.

Это решило исход дела. Мистер Нинфилд проглотил подступивший к горлу комок и аккуратно опустил Аманду на телегу. Она немедленно легла на настил и скрылась от его изумленного взгляда за бортом телеги.

– Я чуть не забыла передать вишневое варенье для твоей матери, Джо! – визгливо прокричала миссис Шит из окна кухни. – Подожди, я сейчас принесу его тебе!

– Не выдавай меня! – попросила Аманда чуть слышно и попыталась накрыться пустыми мешками.

Мистер Нинфилд был в замешательстве. Миссис Шит была не только старой подругой его матери, но и его крестной и всегда казалась ему доброй и порядочной женщиной. Опасаясь, что с ней произошла какая-то странная метаморфоза, он с облегчением увидел, когда она вышла во двор, что пухлое лицо ее по-прежнему излучает добродушие. Она подала ему закупоренную банку и попросила, чтобы он обращался с ней очень осторожно.

– И не забудь передать от меня привет своей матери и скажи, что я благодарна ей за яйца. Еще скажи отцу, что Шит не успел договориться насчет дров, так как сейчас обслуживает одного джентльмена, – сказала она юноше. – У нас остановились знатные особы: очень солидный джентльмен и очаровательная юная леди! Похоже, она его племянница. Бедняжке в карете стало плохо и сейчас она лежит в нашем лучшем номере.

Мистер Нинфилд не знал, что ответить ей на это. Он вообще был неразговорчивым, и его крестная не придала большого значения его молчанию. Она наградила его звучным поцелуем, еще раз проинструктировала относительно банки с вареньем и вернулась в дом.

Мистер Нинфилд поднял с земли пустой деревянный ящик и заглянул в телегу поверх борта. Оттуда на него умоляющим взглядом смотрела пара