Тотем - Шерил Винд

У каждого племени борода у мужчины или усы имели своё значение. В роду лисиц её носят лишь мудрецы и пожилые мужи, чей рыжий хвост тронула седина. У них борода – признак мудрости. У росомах её носят бояре и купцы, считая, что она сулит им несметное богатство. Чем она гуще и ухоженней – тем богаче купец. У медведей бороду носят воины, и для них она – символ силы, которую они берут от прославленного медвежьего рода.

«Дорогая плата».

Но для того, кто вскоре лишится головы за оскорбление росомахи, – есть ли дело до ценности бороды?

Кайра запомнила княжича рослым мужчиной – ровесником Сэта, но, смотря на него с чисто выбритым лицом, понимала, что ошиблась в суждениях. Перед ней сидел черноволосый юноша, которому минуло чуть больше двадцати зим. Глаза цвета верескового мёда, тёплые, живые, с лёгким озорством. Как она могла принять его за взрослого мужчину? Не иначе как колдовство эти бороды!

– Что?

Кайра осознала, что Визэр заметил её взгляд, и отвернулась.

– Теперь люб стал? – беззлобно потешался княжич.

– Думала, что ты старше.

Визэр усмехнулся:

– Я слышал, что у лис не принято, чтобы мужи бороду носили. Старикам можно, а мужам нет.

– Это потому что бороду носят мудрецы.

– Так ведь можно всю жизнь прожить и дураком остаться.

Кайра посмотрела на Визэра. Негодование медведя выглядело таким смешным, что Кайра не сдержала смеха.

* * *

Затушив костёр, помолившись Зверю и духу леса, поблагодарив их за кров и спокойную ночь – духи не виноваты, что княжна решила прогуляться на болота и покинула священный круг, – Визэр вывел лошадь на дорогу и протянул руки к девушке, предлагая ей помощь и отчасти выбор: ехать верхом позади него или перед ним.

– Сама поеду.

Медведь усмехнулся. Он знал, что из двух зол она выберет третью. Княжне никак не хотелось ни обнимать его, ни чувствовать его объятия.

– В седло пущу – ускачешь?

– Ускачу.

Визэр легко подхватил её. Кайра испуганно взбрыкнула, но быстро оказалась верхом на лошади. К её удивлению, Визэр не впрыгнул в седло следом, а взял лошадь под уздцы и повёл за собой.

«Что этот медведь задумал?»

– Знаешь, почему у медведя нельзя украсть лошадь?

Кайра удивлённо посмотрела на княжича. Мысли о побеге зазвучали в её мыслях ещё громче, когда она оказалась в седле чужой лошади и могла в любую минуту ударить её по бокам, выхватив поводья.

– Лошади медведей слушаются определённых слов, – объяснял Визэр. – Чужака, который не рос с медведями и ни разу их не слышал, лошадь не послушается. Сколько ни бей её под бока – с места не сдвинется.

* * *

Солнце поднялось над горизонтом. Заиграло красками нового дня. Визэр по-прежнему шёл рядом с кобылой, держа её под уздцы, а лисица после нескольких попыток на потеху медведю сдвинуть лошадь с места разными словами сдалась и искала другую возможность сбежать от княжича. В тёплом меховом плаще, который Визэр отдал ей, чтобы не мёрзла, Кайру разжарило. Солнце подогрело землю, высушило утреннюю росу. В лесу щебетали птицы. По незнакомым тропам медведь уводил княжну с дороги. Теперь ищи-свищи, где они свернули и как вернуться домой. Они шли до полудня, пока солнце не поднялось высоко над головами и не заиграло причудливой тенью на земле. Кобыла остановилась, подчиняясь желанию хозяина.

Визэр обошёл её, встал сбоку и потянулся к княжне, собираясь снять её с лошади.

– Я сама, – гордо отмахнулась Кайра.

– Ну как хочешь, – медведь усмехнулся, но далеко не отошёл.

Длинная сорочка не предназначалась для езды верхом, но другой одежды у Кайры не было – как тут подготовишься, когда её вытащили тайком и ночью? Сорочка и без того задиралась, пока лиса ехала, и неудобно врезалась в кожу, но Кайра закрывала ноги меховым плащом, насколько получалось, и делала вид, что её не волнуют голые щиколотки и колени. Теперь сорочка во второй раз подвела – Кайра оступилась, едва не упала с лошади, но Визэр вовремя подхватил её, придержал под руки.

Лиса тихо буркнула, отошла от княжича. Она не заметила, как сошла с тропы и по холму спустилась в прогалину. Высокая трава защекотала её через одежду, поднялась до щиколотки. Визэр не торопился догнать девушку – снял сбрую с лошади, пустил кобылу в поле пожевать травы и цветов. Кайра заметила, где они находятся, когда Визэр догнал её, а кобыла взялась за сочный бутон. Широкая поляна пестрела яркими цветами. Голубые васильки, разноцветные петуньи, багульник. Яркими красками цветы заполнили поляну. Ветер колыхал высокий дельфиниум, гнул к земле траву, пуская волны по разноцветному ковру, и наполнял воздух насыщенным сладким запахом.

– Полезай на спину.

– А?

Кайра обернулась, заметила, что позади неё стоит косолапый бурый медведь. Да такой большой, что она поначалу испугалась и хотела бежать, спасаться от опасного зверя, но, заглянув в глаза и заметив в них тот самый вересковый мёд, лисица успокоилась. Она вскарабкалась на спину медведя, ухватилась за шкуру, пытаясь удержать равновесие, пока он делал первый пробный шаг. Кайра покачнулась. Медведь заревел – Кайра слышала в нём смех Визэра. Даже в облике зверя потешается! Лиса усмехнулась.

Медведь нёс её через поле, позволял любоваться цветами, но некоторые трогать запретил. К тому времени, как они прошли через половину поляны, Кайра успела собрать букет и, чтобы чем-то занять себя, вспоминая лето в Лисборе, сплела венок. Она знала значение каждого цветка и сама не заметила, как вплела в венок цветы благодарности и горечи от разлуки, цветы скорби и цветы радости, цветы прощения и сожаления – разные мысли и тревоги посещали княжну, пока пальцы сами подбирали растение, будто по велению богов, и плели своё живое полотно, полное силы.

Визэр пронёс её через половину поляны, когда Кайра услышала звонкий девичий смех – кто-то резвился в траве, будто девица играла в салки с юношей и звала его поймать её, звеня тонким колокольчиком. Кайра повернула голову, собираясь оглянуться, но медведь заревел, покачал головой, когда княжна поглядела на него, – нельзя смотреть, не оборачивайся. Кайра не спросила, почему нельзя: в облике зверя Визэр не мог говорить, а она понимала только лисиц. Помня, что случилось на болоте и как княжич предупреждал её об опасности, княжна решила, что с неё хватит приключений. На этот раз она прислушается к Визэру.

Девушка всё смеялась, пробегала то ближе, то дальше. Кайра могла поклясться, что слышала, как трава в полушаге от неё зашевелилась, будто кто-то шёл за ними и играл