Попаданка. Замуж по принуждению - Юлий Люцифер

едва заметную царапину, как будто когда-то по бумаге провели тупым ножом. Поднесла к свету.

Нет, не царапина.

Буквы.

Скрытые.

Я повернула лист боком к окну, и в луче света проступило еще одно короткое слово.

Селена.

У меня по спине пробежал холод.

Вот и она.

Связь между Эвелиной и этой женщиной была уже тогда.

Но какая?

Я быстро сунула письмо в рукав платья, когда за дверью послышались шаги.

— Леди? — осторожно подала голос Лисса. — Все хорошо?

— Да.

Я закрыла сундук и поднялась, стараясь дышать ровно.

Когда вышла, Лисса взглянула на меня внимательнее обычного. Слишком внимательнее.

— Что?

— Ничего, леди.

— Говори.

Она замялась.

— Просто… вы так смотрите, когда что-то нашли.

Я не удержалась от короткого нервного смешка.

— То есть у меня уже есть лицо женщины, которая снова лезет не туда?

— Немного, — тихо призналась она.

— Прекрасно.

Я подошла к зеркалу. Лисса начала раскладывать платья для приема. Темно-серебристое, бледно-лиловое, черное с тонкой вышивкой.

— Нет, — сказала я, сразу отбрасывая черное.

— Тогда это? — она подняла серебристое.

Я кивнула.

Платье было красивым. Слишком красивым для настроения, в котором я находилась. Холодный шелк, мягкий блеск, длинные рукава, открытая линия шеи. Волосы Лисса уложила свободнее, чем обычно, оставив часть распущенной по плечам.

Когда я увидела свое отражение, у меня возникло странное чувство.

Я выглядела уже не как напуганная невеста.

И не как пленница.

Скорее как женщина, которая начинает входить в чужую роль — не потому, что смирилась, а потому что учится использовать ее в ответ.

И вот это было опасно.

Потому что слишком легко потерять границу между игрой и новой жизнью.

К полудню дом изменился.

Слуги двигались быстрее, в холле зажгли дополнительные светильники, на столиках появились свежие цветы, откуда-то донесся запах полированного дерева и дорогих духов. Поместье готовилось к гостям так, будто хотело скрыть под блеском свои раны, шепоты и кровь.

Я спустилась вниз как раз в тот момент, когда в парадном холле появились первые приехавшие.

Двое мужчин из столицы — судя по манерам и одежде, какие-то советники или приближенные короны. Пожилой сухой аристократ с золотым перстнем и молодой белозубый красавец, чья улыбка казалась слишком легкой для этого дома.

Потом вошла она.

Селена Арден.

Даже если бы я не видела ее в видении, я бы узнала.

Высокая. Стройная. Не просто красивая — опасно красивая. Черные волосы уложены безупречной волной, на ней темно-бордовое платье, подчеркивающее бледность кожи и холодный блеск глаз. И держалась она так, будто входила не в чужой дом, а в место, где давно привыкла быть желанной.

Ее взгляд скользнул по холлу.

По лестнице.

По лицам.

И остановился на мне.

На одну секунду.

Но этой секунды хватило, чтобы я почувствовала: да, она уже все решила обо мне.

Оценила.

Измерила.

И отложила нож до удобного момента.

Кайден спускался с верхней галереи именно в этот момент. Он был снова безупречно собран, если не знать, куда смотреть. А я знала — слишком напряженное плечо, слишком осторожное движение с левой стороны, слишком ровное выражение лица, за которым он всегда прятал боль.

Селена увидела его и улыбнулась.

Красиво.

Точно.

Словно ничего между нами троими еще не случилось.

— Кайден, — произнесла она. — Как давно мы не виделись.

Он остановился внизу лестницы.

— Леди Арден.

Ни шага вперед.

Ни тени тепла.

Но и ледяного отторжения не было. Только слишком контролируемая вежливость.

Селена повернула голову ко мне.

— А это, как я понимаю, ваша супруга.

Слова были безупречно учтивыми.

Но под ними звенело стекло.

Я спустилась последнюю ступеньку сама.

— Как вы понимаете верно, — ответила спокойно.

Ее глаза чуть сузились.

Наверное, она ждала большего напряжения. Больше растерянности. Больше неуверенности.

Не дождется.

— Я много слышала о вас, леди Вальтер, — сказала она.

— Надеюсь, ничего скучного.

Секунда тишины.

Молодой красавец из числа гостей поспешно отвел взгляд. Пожилой аристократ сделал вид, что его интересует только перстень на собственной руке.

Селена улыбнулась шире.

— Напротив. Судя по слухам, вы появились очень… внезапно.

— А я люблю производить впечатление.

Кайден молчал.

И я почти физически ощущала его внимание сбоку. Будто он следит за каждым словом, за каждым движением, проверяя, когда именно у нас с Селеной слетит первый слой вежливости.

Она сделала шаг ближе.

— Удивительно, как быстро некоторые женщины оказываются на месте, которое для них совсем не готовили.

Удар был точным.

Тонким.

И полностью прикрытым светской формой.

Я улыбнулась.

— Наверное, судьба иногда тоже любит делать сюрпризы.

— Или чужие ошибки.

— Или чужие опоздания.

В ее взгляде вспыхнуло нечто темное.

Вот.

Попала.

— Леди, — тихо, почти мурлыча произнесла Селена, — в этом доме не все сюрпризы переживают долго.

А вот это уже было почти открыто.

Я почувствовала, как под кожей запястья ожила метка.

— Тогда мне повезло, — сказала я так же тихо. — Я не люблю умирать раньше времени.

Кайден шагнул между нами раньше, чем кто-то из нас успел сказать что-то еще.

Совсем немного.

Не демонстративно.

Но достаточно, чтобы линия разговора разорвалась.

— Леди Арден устала с дороги, — произнес он. — Рейнар покажет комнаты.

Селена перевела на него взгляд. Улыбка не исчезла, но стала тоньше.

— Какая забота.

— Какая необходимость, — так же ровно отозвался он.

Она смотрела на него еще секунду.

Потом кивнула.

— Разумеется. Мы еще успеем поговорить вечером.

Не “если”.

Не “надеюсь”.

Успеем.

И, проходя мимо меня, чуть склонилась ближе.

— Вы не та, кем кажетесь, — прошептала она почти беззвучно.

Я застыла.

Она выпрямилась и уже обычным голосом добавила:

— Очень рада знакомству, леди Вальтер.

После чего ушла вслед за Рейнаром, оставив за собой шлейф дорогого аромата и ощущение, будто в холле только что мягко провели лезвием по воздуху.

Я стояла неподвижно.

Не та, кем кажешься.

Это было сказано слишком точно.

Слишком опасно.

Она знает?

Догадывается?

Или просто бьет наугад, проверяя реакцию?

— Не смотри ей вслед так, — негромко сказал Кайден рядом.

— Как?

— Как будто уже выбираешь, куда спрятать тело.

Я медленно повернула голову.

— Рано или поздно пригодится.

В его глазах мелькнуло нечто очень похожее на мрачное одобрение.

— Я предупреждал, что не надо ее провоцировать.

— А она, значит, пришла сюда с венком мира и голубями?

— Нет. Но она проверяла тебя.

— И что, по-вашему, решила?

Он посмотрел на меня слишком внимательно.

— Что ты не та, кем казалась ей раньше.

Слова ударили мгновенно.

Раньше.

Значит, Селена знала Эвелину. Или, по крайней мере, думала, что знала.

И теперь видит перемену.

— Она общалась с Эвелиной? — спросила я тихо.

Кайден чуть помедлил.

— Да.

— Насколько близко?

— Достаточно.

У