Когда рушится мир. Сквозь звезды к счастью - Катерина Кант

Вдохнув поглубже, Катерина мягко улыбнулась окружающим, стараясь скрыть волнение.

– Прошу прощения за опоздание, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Не ожидала, что меня пригласят на столь поздний ужин, и надеюсь, что не слишком задержала вас.

Неожиданно Катерина осознала, что не заметила присутствия одного весьма значимого человека – профессора Уильямса, который сидел к ней спиной в другом конце стола, погружённый в свои мысли и внимательно изучая что-то в своём блокноте. Но как только старик повернулся, его лицо озарила тёплая улыбка.

– Здравствуй, дочка! Представь себе, весь день не мог тебя найти, – сказал он с лёгким смущением в голосе. – Какое счастье, что столь мудрый и благородный правитель Аландис пригласил нас обоих на ужин, чтобы мы могли обсудить важные дела!

Катерина чуть не задохнулась от неожиданности, совершенно забыв о своём с профессором секрете, который они хранили уже месяц. Ведь они вовсе не были родственниками, а лишь союзниками в сложной игре.

– Здравствуйте, папа, прошу прощения, я была занята, – ответила она, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри всё дрожало от напряжения.

Катерине было крайне сложно привыкнуть к местным манерам, которые казались ей излишне церемонными и сложными. Ей постоянно приходилось контролировать свою речь и острый язык, что изрядно утомляло, особенно когда она сталкивалась с высокомерными придворными.

– Катерина, прошу, присаживайся сюда, – сказал правитель, указав на место рядом с собой. – Мои гости довольно голодны, давайте начнём трапезу и насладимся изысканными блюдами, которые приготовили наши лучшие повара.

Девушка поспешно подошла к столу и села на свободное место рядом с правителем. Ей вдруг показалось, что драконица смотрит на неё колючим, неприязненным взглядом, словно читая её мысли и ища в них слабость. Казалось, сам воздух вокруг наэлектризовался от напряжения и скрытых угроз.

Принц Эндриан, напротив, тепло улыбнулся коммандеру, и его доброжелательность немного успокоила девушку.

Аландис с нежностью смотрел на Катерину своими проницательными, ярко-голубыми глазами, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь её образа.

– Этот наряд тебе очень к лицу, – похвалил он, восхищаясь тем, как изысканно костюм подчёркивает её фигуру и цвет кожи.

Катерина, зарумянившись от комплимента, игриво взглянула на правителя, её глаза искрились озорством.

– Благодарю за ваши старания! Вы правы, мне действительно понравился ваш подарок, – ответила она, слегка наклонив голову в знак признательности.

Алан был явно доволен словами девушки, его сердце наполнилось теплом и удовлетворением. Он прикрыл глаза и ответил:

– Это было истинное удовольствие. Спасибо, что позволила мне позаботиться о твоем комфорте в моём замке, – его голос звучал мягко и искренне. – Это наименьшее, что я могу сделать в благодарность за спасение жизни моего младшего брата, – добавил он, вспоминая тот день с трепетом. – Позволь представить тебе леди Верену Астраль и её отца лорда Тариуса Астраль.

Девушка вежливо поздоровалась с драконами, на что те отреагировали холодными, осуждающими взглядами. Катерина взяла салфетку со стола, изящно взмахнула ею, как будто это был веер, и, разместив на коленях, продолжила диалог с правителем:

– Не беспокойтесь, ваше величество, вскоре принцу вообще не понадобится никакая защита, – её голос был полон уверенности и загадочности.

Эндриан выпрямился, его лицо стало серьёзным.

– Спасибо, что позволил мне тренироваться с Катериной, – сказал он, осознавая, насколько ценным стал для него этот опыт.

Аландис лишь удовлетворённо махнул рукой, словно это было само собой разумеющимся.

– Надо же, вы, оказывается, учитель фехтования? – изумлённо и с долей насмешки прошипела драконица, её глаза сверкнули от неожиданности. – Какой необычный выбор профессии для дамы.

Катерина подняла взгляд, встретив холодные, синие глаза девушки, и криво усмехнулась, её уверенность была непоколебима:

– Что вы! Я совершенно не умею фехтовать, – с улыбкой ответила она, – но я прекрасно владею боевыми навыками, – добавила Кейти, намекая на свои скрытые способности.

Девушке на мгновение показалось, что в глазах Верены мелькнул её приговор, словно та уже видела исход их возможного противостояния, и это предчувствие заставило её сердце забиться быстрее от страха и ожидания. Затем прекрасная особа, облачённая в изысканное платье, опустила взгляд и вскрикнула в ужасе, словно увидела нечто совершенно невообразимое.

– О боги всемогущие, что это такое!? – завизжала она, её голос прозвучал как звон разбитого стекла в тишине зала, наполненного напряжённым ожиданием.

Все присутствующие, затаив дыхание, проследили за взглядом Верены и посмотрели на металлическую конечность новоприбывшей, которая блестела в свете многочисленных свечей, украшавших зал. Катерине не требовалось дополнительных объяснений, ведь она и так понимала, что именно привлекло внимание драконицы – её искусственная рука, созданная из редкого сплава и украшенная сложной гравировкой. Молча подняв руку в приветственном жесте, она помахала ей, стараясь сохранить спокойствие.

– Весьма прискорбно, что вы не осведомлены о простой человеческой анатомии, – сказала коммандер с лёгкой иронией в голосе. – Разве не ясно, что это рука? – мрачно спросила девушка, её голос прозвучал как упрёк, а глаза сверкнули от сдерживаемого гнева.

От переизбытка эмоций один глаз Катерины начал светиться, и на это драконица отреагировала визгом, словно увидела нечто возмутительное, и предприняла попытку упасть в обморок. Расторопные слуги, явно только этого и ждали, один подхватил девушку за плечи, второй с готовностью открыл махровый мешочек под её носом, наполненный резким ароматом. Та быстро пришла в себя, её дыхание постепенно выровнялось.

"Очевидно, подобные истерики происходят систематически", – решила Катерина про себя, наблюдая за происходящим с лёгким презрением. "Надо же, какая неженка. Даром что дракон", – подумала она, вспоминая рассказы о величии и силе драконов, которые не соответствовали увиденному.

Аландис, с мрачным видом наблюдающий за этой картиной, казалось, готов был сжечь весь стол одним лишь взглядом, его терпение было на исходе.

– Госпожа Верена, вы всегда славились своим умом, утончённостью и тактом, – начал он, его голос был холоден как лёд. – Но в данный момент я совершенно обескуражен вашим поведением. Не думал, что когда-нибудь смогу разочароваться в вас как в леди, – продолжил правитель, его слова были как удар хлыста, и драконица вмиг побледнела, словно из неё выпустили всю кровь. – Вы позорите меня. Вернитесь на своё место либо покиньте трапезную, – добавил он.

Верена резко выпрямилась, её спина была как струна, натянутая до предела. Крылья её носа раздражённо затрепетали, словно она не ожидала услышать от Аландиса подобных слов в свой адрес. Она вновь посмотрела на металлическую руку, её лицо при этом искривилось от отвращения, и нехотя вернулась за стол, стараясь сохранить остатки достоинства.

– Катерина, я лично приношу тебе извинения за поведение своей