Лишняя в академии драконов - Настя Ильина

— Говорите так, словно привели заключённого. Миледи моя гостья, и я требую должного отношения к ней. Тебе ведь не доставили проблем, дитя?

— Спасибо за беспокойство, Ваше Высочество. Они вели себя обходительно.

«Чего это ты с ним любезничаешь? Жить надоело?» — спросил Великий, но я проигнорировала его вопрос, опасаясь ненароком ответить вслух.

Служанка помогла мне сесть за столом, а император обратил свой взор на меня. Он внимательно осмотрел меня, словно пытался убедиться, что я не ранена и действительно восстановила силы.

— Поешь, дитя, тебе следует лучше питаться. Я попросил приготовить как можно больше угощений, чтобы что-то обязательно пришлось тебе по вкусу.

Император вёл себя так, словно желал добиться моего расположения. Неужели рассчитывал, что сумеет воздействовать тем самым на Великого?

«У этого самодура совсем нет ума, если действительно так подумал».

Я только поджала губы, стараясь не отвечать и вообще игнорировать голос Великого, пока не попала в неприятности. Вот научусь блокировать свои мысли от него, посмотрим, как запоёт!

«Задумала предать Великого, девчонка?» — недовольный рык прошелся по сознанию, и меня аж замутило.

С аппетитом посмотрев на еду, я принялась уплетать угощения за обе щёки, ничуть не смущаясь присутствия императора. В ином случае леди следовало вести себя скромнее, но я голодала целые сутки, да и до приручения нас толком не накормили. Вспомнился пирожок, которым меня угостил лорд Шаоден, и тень улыбки скользнула по губам. Пусть теперь его не волновало моё состояние, но я была благодарна за заботу, которой он окружал меня, пока выдавала себя за другого человека.

— Вкусно? Я рад, что мне удалось порадовать тебя. Мне хотелось как можно скорее объявить о твоей помолвке. Наверняка ты уже слышала, что я давно планировал обручить вас с младшим принцем, но… — император замолчал, а у меня в руке дрогнула ложка, и я устремила на него свой взгляд. Считал меня недостойной стать женой принца? — Сейчас мне кажется, что роль кронпринцессы подойдёт тебе больше. Маркиз Лан вот-вот прибудет в академию для обсуждения брака… Однако я поговорил с будущим Главой академии, и он настоятельно рекомендовал пока не обременять тебя узами помолвки и подготовки к браку. Первое время установить связь с драконом всегда тяжело, тебе придётся многому научиться. Глава рассказал, что имел возможность сразиться с тобой в поединке, и уверен, что ты сумеешь постоять за себя и свою честь. И всё-таки я хотел бы услышать твоё мнение, дитя. Хочешь ли ты стать невестой и попасть под защиту императорской семьи?

Великий сказал, что я не должна соглашаться, а император будто бы узнал наши планы и испытывал меня.

— Ваше Высочество, мне льстит ваша забота. Вы правы — после заключения союза двух семей и официальной помолвки на мои плечи ляжет груз подготовки к свадьбе. Боюсь, что я не справлюсь, если буду обучаться. Вам не следует беспокоиться: в академии учатся благородные мужи, и никто из них не захочет посрамить честь леди. К тому же я нахожусь под защитой Великого. Вряд ли кто-то осмелится рисковать жизнью и угрожать мне.

Император пристально смотрел на меня, будто сканировал и старался прочесть мои эмоции. Щурясь время от времени, словно боялся моргнуть, он сохранял невозмутимое выражение лица.

— В таком случае мы пока не станем объявлять о помолвке официально, а у тебя появится возможность подумать и сделать выбор. Сегодня в академию прибудет мой старший сын, и я хотел бы посмотреть на ваш поединок. Я прикажу ему быть мягче, учитывая, что ты потратила немало энергии на приручение и лишь недавно пришла в себя.

Я икнула, но постаралась тут же скрыть смятение. Поединок с самим кронпринцем? Говорят, что он силён и не знает жалости. По коже поползли мурашки, ведь я пока толком не восстановилась, но не могла ударить лицом в грязь. Я хотела хотя бы измотать противника, но не позволить ему выйти из боя без единого синяка или царапины. Даже если победить мне не суждено, он должен был столкнуться с трудностями. Сумею ли я выстоять на арене хотя бы несколько минут, учитывая моё текущее состояние? Император смерти моей желал? Или рассчитывал, что испугаюсь и сбегу, сверкая пятками? Может, рассчитывал, что это заставит меня разорвать связь с Великим и покинуть академию? Сразу решил с головой окунуть в трудности?

«Штанишки не запачкай. С тобой будет сила Великого. Что нам какой-то кронпринц?».

Вздохнув, я промокнула губы салфеткой, отхлебнула немного гранатового сока из кубка и кивнула:

— Для меня будет честью сразиться с самим кронпринцем, Ваше Высочество. Надеюсь, я смогу показать всё, на что способна, и не разочарую вас.

— Хорошо. Я хочу, чтобы вы познакомились с Дайреном. Возможно, он станет твоим наставником и останется в академии, чтобы приглядывать за тобой. Теперь мне нужно будет серьёзно поговорить с твоим отцом о вашей помолвке с младшим принцем, ведь такая девушка достойна большего. Стать наследной принцессой или… может быть, даже старшей наложницей императора?

Чего?

Я чуть не выругалась вслух, но вовремя прикусила язык.

Наложницей императора?

Он точно из ума выжил, если решил, что для меня это будет великой честью. Я и за младшего принца-то не стремилась замуж, а попасть в гарем самого императора… Нет уж, избавьте меня от такого счастья. Мало того, что староват для меня, так ещё и хотел забросить в серпентарий, где его возлюбленные быстро отравят ядом, сцеженным с собственных клыков? Тьфу! Как ему в голову пришло предложить такое?

— Ваше Высочество, вы оказываете мне большую честь, но… боюсь, что я не достойна её. Я бы не хотела, чтобы вы меняли своё решение, ведь я… — вот же!.. Я понятия не имела, что сказать дальше, поэтому сболтнула первое, что пришло в голову: — …уже люблю младшего принца. Моё сердце принадлежит ему, и я боюсь, что это не изменится.

Услышав странный шорох в кустах, я вздрогнула и заметила промелькнувшую тень. Неужели Райден подслушивал наш разговор? Матушка моя богиня! Он ведь теперь не отстанет от меня. Я думала, что соображу, как выкрутиться, когда стану полноправной ученицей академии и докажу, чего стою… Рассчитывала, что сумею избежать родства с императорской семьёй. Да я даже обет безбрачия и вечной верности богам готова принести, только бы не попасть в золотую клетку.

«Думай, что говоришь, девчонка, чтобы потом не жалеть».

Великий посмеивался надо мной, а я готова была провалиться сквозь землю. Нет… Мне совсем не нравилась личная аудиенция императора. Лучше бы