Меж двух королей - Линдси Штрауб

не знала, чего ждать. Мужчины кричали, хлопали друг друга по плечам. Женщин не было — их, вероятно, не пустили, как Габриэль пытался не пустить Тэмми. Все окна были тёмными — дети спали.

Когда они подошли к площади, раздался общий клич:

— УБЕЙТЕ ЗМЕЙ! УБЕЙТЕ ЗМЕЙ! УБЕЙТЕ ЗМЕЙ!

По спине Тэмми пробежал холод.

Это был тот же клич, что после Передачи Короны. Тогда мужчины едва не сорвали церемонию. Она помнила, как Габриэль защищал Лео. Потом Лео пришёл к ней домой… и всё изменилось.

Вскоре они оказались у церкви. На ступенях стоял десяток солдат в доспехах с гербом: змея и петух.

— Они тут со свадьбы, — крикнул Габриэль. — Охраняют церковь.

— Зачем?

— Королевские отпрыски её и построили.

Церковь действительно выделялась — мрамор среди соломы.

— Габриэль… что они собираются делать?

— Передать послание.

И толпа двинулась. Стражники побледнели.

Габриэль наклонился к ней:

— Ты должна уходить.

— А ты?

— Я должен быть здесь.

— Нет.

Но он уже ушёл.

Дальше всё превратилось в смазанную карусель. Ещё миг назад толпа стояла неподвижно, а в следующий — рванула вперёд, обрушиваясь на стражу стремительной, беспощадной волной. На своем места на обочине событий Тэмми видела ужас в глазах солдат, когда на них набросились разъярённые жители деревни.

Если бы не Габриэль, она бы уже бежала прочь. Но вместо этого наблюдала, как он направляет толпу, заставляя людей теснить охрану к правой стороне церкви.

Сначала Тэмми решила, что они расчистили проход, чтобы ворваться внутрь. Но вместо этого лишь один мужчина поднялся по ступеням. На руках — чёрные перчатки, в руках — деревянное ведро. Добравшись до середины лестницы, он опустился на одно колено, сунул руку в ведро и вытащил наружу нечто, похожее на грязь.

— Эй! — выкрикнул один из стражников, указывая на него. — Немедленно прекрати!

Но мужчина на коленях никак не отреагировал. Он наклонился вперёд и начал размазывать «грязь» по мраморным ступеням. В этот момент ветер резко переменился, и лицо Тэмми исказилось — к ноздрям подкрался едкий, отвратительный запах. Это была не грязь. Она узнала бы эту вонищу где угодно — она выросла с ней, пропитанной в её одежду, въевшейся в волосы, как бы тщательно она ни мылась. Тэмми прекрасно понимала, что именно он размазывал по ступеням церкви.

Куриный помёт.

Это было немыслимо — столь чудовищное осквернение, что голова отказывалась принимать увиденное. Тэмми закрыла нос рукавом, но даже так запах пробивался сквозь ткань, цепляясь к ней липкими когтями.

И тогда она заметила: мужчина что-то пишет.

Два слова, выведенные размазанными коричневыми мазками на гладком белом мраморе, видные каждому…

Накормите нас.

Тэмми смотрела на тёмно-коричневые буквы. Это была отчаянная мольба, ясный знак того, что чувствовали жители деревни из-за нехватки еды — и из-за убийств Джонатана и Кристофера. Такой жест насилия они не забудут никогда, особенно учитывая, что он нарушил перемирие. И не должны забывать. Каспен так и не понёс наказания. А раз он был недосягаем, люди выбрали следующего, кто стоял у власти: Лео.

Жители не знали, что истинной причиной их голода была доброта Лео. Они не знали, что он пытался поступить правильно, что его решения рождались из желания защитить и людей Тэмми, и своих собственных подданных. Всё, что они видели, — их король проявлял мягкость, которой не было у прежних правителей. Всё, что они чувствовали, — еда на столах стала редкостью, одежда висела мешковато, словно на чужом теле.

В своих бедах они винили знать, змей… Лео.

Но на самом деле виновата была Тэмми. Всё происходило из-за неё; это она добилась отмены кровопролития. Она умоляла Лео сделать выбор.

Тэмми понимала их ярость. Но оставить такое на ступенях церкви — это выходило за грань её понимания. Она никогда не видела столь чудовищного проявления неуважения.

И всё же… они имели на это право. Королевская семья должна была защищать своих людей, а не прятаться за стенами замка, пока все остальные голодают.

Как только мужчина закончил, толпа моментально рассеялась. Жители бросились в разные стороны, исчезая по узким улочкам прежде, чем стражники могли решить, за кем гнаться.

И тут прямо перед ней возник Габриэль — его прекрасные золотистые волосы взъерошены, а на губе — рассечённая ранка.

— Пойдём, — сказал он, схватил её за руку и увёл прочь. Они бежали вместе до самого края деревни и остановились лишь тогда, когда почти добрались до городской стены.

— Габриэль, — выдохнула Тэмми, — это было…

— Потрясающе, — улыбнулся он.

— Опасно! — воскликнула она. — А если бы кто-то пострадал?

— Мы понимаем риск.

— Ты не должен так делать. Ты мог потерять работу!

— Стражники не входят в замок.

— Всё равно…

— Тэмми, — он положил руки ей на плечи. — Остановись. Я придумал план, я собрал людей, и он сработал. Это сделал я.

Тэмми подняла на него взгляд, не веря своим глазам. Его глаза сияли, лицо было наполнено восторгом. Очевидно, это заставляло его чувствовать себя живым. И, как ни странно, Тэмми понимала это чувство. Габриэль только что обнаружил, что у него есть талант — что он в чём-то действительно хорош. А она, как никто другой, знала, каким опьяняющим может быть такое открытие.

Она лишь пожалела, что тем, в чём он оказался хорош, было… восстание против королевской власти.

Габриэль поцеловал её в щёку.

— Тебе лучше идти.

Больше нечего было добавить. Через мгновение его уже не было.

Тэмми пошла по извилистой тропе среди деревьев, и лишь когда вокруг воцарилась тишина, её сердце наконец начало успокаиваться. Здесь, в спокойствии, она позволила себе осознать увиденное. Жители деревни были в ярости. Это было совсем не к добру.

Их гнев полностью отражал то, что Эвелин сказала за ужином: «Жаль, что это повлияет на наших люди».

Тэмми никак не могла выбросить из головы эти жуткие, размазанные слова. Написать такое кощунство прямо под сводами дома Коры — был грех, которого Тэмми даже постичь не могла. Впервые за долгое время по её телу скользнул страх. Ещё недавно всё было иначе. Ещё недавно последствия любого бунта пал бы на Максимуса.

Теперь же все последствия легли на плечи его сына.

Когда Тэмми добралась до пещер, она уже твёрдо решила поговорить с Каспеном. Именно он убил Джонатана и Кристофера; именно у него мог быть ответ, что делать дальше. Но, дойдя до их покоев, она обнаружила, что его там нет. Быстрый осмотр не дал ничего: его не было ни во дворе, ни в банкетном зале. Тэмми уже почти смирилась и собиралась прекратить поиски, когда за спиной раздался