Власть кошмара и дар покоя - Диана Эванс

снова стал тихим, почти задушевным. — Вы пытались создать инструмент, но даже инструмент может развить сознание. Может захотеть большего. Может найти любовь. И может защитить то, что любит.

Он помолчал, давая им осознать свое положение.

— Ваш «протокол» окончен. Теперь мы будем говорить на моих условиях и первое условие… вы оставите нас в покое.

Сфера с тварями внутри пульсировала тусклым светом. Они были в ловушке. Не в клетке из страха, а в тюрьме, построенной из их же технологий, обращенных против них.

Битва еще не была выиграна. Война только начиналась. Но первая, самая важная битва, битва за право на самоопределение была за ними. Они больше не подопытные кролики. Они сторона, с которой придется считаться.

Глава 35. Первый контакт

Золотая сфера, заточившая в себе трёх пришельцев, пульсировала в центре зала ровным, безжизненным светом. Тишина, наступившая после короткой, но решительной схватки, была оглушительной. Илэйн стояла, всё ещё не в силах поверить, что они смогли это сделать. Они не просто защитились. Они захватили в плен своих... создателей? Надзирателей?

Сомнус не выглядел триумфатором. Он подошёл к сфере, его лицо было серьёзным и сосредоточенным.

— Они не будут молчать вечно, — тихо сказал он, глядя на неподвижные серебристые фигуры за энергетическим барьером. — Их Центр управления уже регистрирует потерю сигнала. Они пришлют других более подготовленных.

— Что мы будем делать с ними? — спросила Илэйн, с трудом отрывая взгляд от пленников.

— Поговорим, — ответил Сомнус. — Впервые за всю историю этого места... мы поговорим с теми, кто по ту сторону стекла.

Он сделал едва заметный жест рукой. Сфера не исчезла, но её поверхность стала прозрачной, как стекло. Три фигуры внутри оставались неподвижными, но их маски были теперь обращены прямо на него.

— Я знаю, вы можете меня слышать, — начал Сомнус, и его голос был лишён гнева, лишь холодная, безразличная ясность. — Ваш протокол нарушен. Ваш объект вышел из-под контроля. Предлагаю вам пересмотреть свои позиции.

Одна из фигур, с синей меткой, сделала микроскопическое движение головой. Голос, плоский и синтезированный, снова прозвучал в их сознании, но на этот раз без прежнего давления.

[Объект К-01. Твои действия нелогичны. Сопротивление ведёт к эскалации и повышению риска полного уничтожения.]

— Меня зовут Сомнус, — возразил он. — И риск уничтожения был всегда. Просто раньше уничтожались только мы. Теперь этот риск стал взаимным.

[Ты — продукт системы. Ты не можешь представлять взаимную угрозу.]

— Ошибаетесь, — в разговор вступила Илэйн, подходя ближе. Её голос дрожал, но она заставила себя говорить твёрдо. — Вы сами изменили его. Вы заставили его поглощать страх, чтобы выжить. Вы сделали его сильным. А я... я дала ему причину использовать эту силу. Не для того, чтобы сеять ужас, а чтобы защищать. Вы сами создали ту угрозу, которой теперь боитесь.

Маски пришельцев повернулись к ней. Наступила пауза, более долгая, чем предыдущие. Казалось, их безмолвный процессорный мозг перебирал её слова, пытаясь найти в них логику.

[Аномалия А-01. Твоя роль не была предусмотрена. Ты случайная переменная. Твоя связь с Объектом... породила нестабильный симбиоз.]

— Вы называете это нестабильностью, — сказал Сомнус. — Мы называем это эволюцией. Вы поместили дикое животное в клетку, и оно научилось говорить на вашем языке и взламывать ваши замки. Игнорировать этот факт верх глупости.

[Каковы твои требования?]

Вопрос прозвучал так неожиданно и прямо, что Илэйн на мгновение растерялась. Сомнус же лишь улыбнулся холодной, безрадостной улыбкой.

— Во-первых, полный суверенитет. Этот замок, барьер и всё, что внутри, отныне наша территория. Вы прекращаете любое наблюдение, сканирование и вмешательство.

[Невозможно. Наблюдение основа Протокола.]

— Тогда основа Протокола устарела, — парировал Сомнус. — Вы либо признаете нас независимой стороной, либо мы будем вынуждены рассматривать любое ваше вторжение как акт агрессии и отвечать соответственно. И поверьте, после сегодняшнего дня ваши системы сдерживания уже не кажутся мне такими уж неуязвимыми.

В золотой сфере снова воцарилась тишина. Казалось, между пришельцами шёл жаркий, безмолвный спор.

[Продолжай.]

— Во-вторых, информация. Мы хотим знать правду. Кто вы? Какова ваша цель? Почему этот эксперимент был начат?

[Эта информация не имеет отношения к твоей текущей функции.]

— Моя «функция» изменилась, — голос Сомнуса стал опасным. — Теперь я хранитель и чтобы охранять, мне нужно знать, от чего. Отказ предоставить информацию будет расценен как враждебный акт.

Он сделал паузу, давая им понять, что это не просьба, а ультиматум.

— И в-третьих... — он посмотрел на Илэйн, и в его взгляде вдруг промелькнула тень той нежности, что была утром. —...вы оставите в покое город. Его жители больше не будут частью вашего эксперимента. Их страх вам больше не принадлежит.

[Город является неотъемлемой частью экосистемы "Цитадели". Его изъятие нарушит баланс.]

— Баланс уже нарушен, — мягко сказала Илэйн. — Нами. И вы ничего не можете с этим поделать, просто примите это.

Они стояли с одной стороны прозрачной стены, а по ту сторону существа, для которых они были лишь строкой кода, и вели переговоры о своей свободе. Это был сюрреалистический, пугающий и в то же время возвышающий момент.

Наконец, главный пришелец с синей меткой снова заговорил.

[Наши действия требуют авторизации высшего уровня. Мы операторы. Мы не уполномочены принимать такие решения.]

— Тогда передайте наше послание тем, кто уполномочен, — сказал Сомнус. — Скажите им, что Объект К-01 более не существует. Теперь есть Сомнус и Илэйн и мы ждём ответа.

Он повернулся к Илэйн.

— Идём. Дали им достаточно пищи для размышлений.

— А они? — она кивнула на сферу.

— Я оставлю их здесь, в изоляции. Как гарантию нашего серьёзного намерения и как напоминание о том, что даже стекло в аквариуме может стать клеткой для того, кто снаружи.

Они вышли из зала, оставив трёх серебристых существ в их золотой тюрьме. Битва была отложена, но не окончена. Они бросили вызов богам своего мира, и теперь им предстояло ждать ответа. Но впервые за долгое время они ждали его не как жертвы, а как равные. Как сторона, которая продиктовала свои условия. И в этом была горькая, опасная, но бесконечно сладкая победа.

Глава 36. Гнезда в стенах Цитадели

Тишина, последовавшая за ультиматумом, была иной, напряжённой, выжидающей. Замок затаил дыхание. Даже маленькие светящиеся ящерицы и мохнатые хранители вели себя тише обычного, будто чувствуя, что в воздухе висит нечто важное, что вот-вот разрешится.

Илэйн и Сомнус не тратили время. Они понимали, что их пленники всего лишь пешки. Настоящая сила была где-то там, за пределами барьера, и ответ мог прийти в любой момент. И он мог быть каким угодно,