Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

Мирка смущенно улыбнулась.

— Каково это — быть народной любимицей? — сладко пропел Клокан.

Я закатила глаза: вот ведь разливается соловьем! То у него Желанка любимица, то Мирка. Хотя на самом деле горожане мешками присылали письма в мою защиту. Но мы люди скромные, постоим в сторонке, пока другие купаются в лучах славы. Как говорится: «Хорошо смеется тот, кто смеется последним». А учитывая обстоятельства, я бы добавила — тот, кто выживет!

— Да никакая я не любимица, — смутилась Мирка. — Обычная девушка, которая разбирается в травах и готовит чудодейственные средства красоты для всех желающих…

— Какое у вас доброе сердце, — равнодушно поддакнул Клокан, перебивая Мирку и обращаясь к новой участнице. — Кто это у нас тут забился в углу? Это участница из народа Павлинка! О чем ваша речь? О козах или коровах? А может, о правилах заготовки навоза?..

Павлинка густо покраснела, а я уже собиралась осадить наглого борзописца. Но тот ринулся к другой участнице.

— Оставайтесь с нами — скоро узнаем подробности! А сейчас я задам вопрос самой яркой звезде нашего Отбора! Светской львице Этель Капкан. Вы сегодня сияете как солнце. Вам очень идет золотой цвет. А какой аромат! Что это за чудо? Ваниль? Мед?

В отличие от Мирки, Этель приняла комплименты как должное.

— Мои духи производят в единственном экземпляре только для меня. Эксклюзив! — гордо заявила она. — В основе этого аромата редкое растение — филипендула!

— Эксклюзив! — с восторгом выдохнул Клокан. — Припоминаю, на прошлом турнире от вас пахло иначе. Более остро и пряно. Тоже эксклюзивные духи?

— Духи с лавандой и офигенией в единственном экземпляре, — подтвердила Этель, наслаждаясь триумфом. — А еще есть аромат с редкой шизофилой. У меня духи подобраны на каждый день недели, как и гарнитуры из драгоценных камней. Я не понимаю, как приличная девушка может позволить себе пахнуть… — Этель выразительно посмотрела на меня, Павлинку и Мирку, — дешевыми травами, навозом или, упаси боги, машинным маслом!

В этот момент я вдруг почувствовала солидарность с темными магами: так бы и пульнула в эту напыщенную особу заклинание да обсыпала бы ее темным зельем. Но мы пойдем другим путем.

Я посмотрела на Этель с самой едкой из своих улыбок:

— Знаешь, уж лучше пахнуть маслом, чем источать шизофилу. Хотя тебе подходит!

Мирка прыснула в кулак, Вражинка громко загоготала, Желанка хмыкнула. И только Этель наморщила лоб, мучительно пытаясь уловить смысл сказанного.

— Наш блиц-опрос окончен! — всполошился Клокан, услышав призывный рев фанфар. — Участницам пора на сцену, а я перемещаюсь в зал, поближе к жюри и принцу!

Борзописец выпорхнул из комнаты, а нас окружили помощницы Коко Шрапнель, поправляя наряды и втыкая острые шпильки в прически.

— Девочки, держите спины! Грудь вперед! — пробасила лира Шрапнель. — Не забывайте о взаимопомощи! Если одна упала, другая…

— Добьет, — мрачно подсказала Вражинка.

— Поможет встать, лира Ясная! — с укоризной посмотрела на нее «генерал» от моды. — Потому что вы — команда!

— Команда мечты, — пробурчала я.

ГЛАВА 19. Главный приз

Модельер Отбора невест Коко Шрапнель, напоминающая боевого генерала в юбке, громко хлопнула в ладоши.

— Все на выход! И помните: каждая из вас достойна главного приза!

— Что за приз? — поинтересовалась я.

Вроде бы подарки победительницам не полагались, и это казалось мне огромным упущением.

— Принц, — с укором бросила мне лира Шрапнель и буквально вытолкала меня на сцену.

Фанфары сменились торжественным маршем, и глашатай объявил:

— Четвертый этап Отбора: «Ораторское искусство»! Участницы должны продемонстрировать умение говорить ясно и убедительно. Каждая конкурсантка расскажет историю на свободную тему: степень интереса определяется реакцией зрителей и одобрением высокого жюри. После конкурса пройдут народные гулянья!

Толпа довольно загудела.

Жюри, состоящее из принца и министров Протумбрии, разместилось в ложе. Из приглашенных звезд в судейском ряду сиял предсказатель Страшневицкий.

А я… мысленно попросила благословения у всех богов, а заодно и у куриной лапки в кармане. Я знала, что за меня пришли поболеть мама и вся наша улица — клич с утра бросила лира Беладонна.

Конкурсантки выстроились полукругом и выходили в центр сцены по одной.

Этель Капкан, не дожидаясь приглашения, шагнула первой. Она плыла с отрепетированной годами грацией, демонстрируя дорогой наряд и драгоценности.

— Будущая принцесса должна быть безупречна, — начала она, и ее высокомерный гнусавый голос поплыл над площадью. — Внешне и внутренне. Особенно внешне.

Девица картинно поправила локоны и обвела жюри томным взглядом.

— Поэтому я хочу рассказать вам о нарядах. Одежда — это особый язык. С ее помощью женщина заявляет миру о своем статусе, вкусе и богатстве…

Где-то в задних рядах зрители засвистели. Но Этель приняла это за поддержку, и широко улыбнувшись, с энтузиазмом продолжила:

— Принцесса обязана быть иконой стиля!

Свист повторился, к нему добавились отчетливые реплики «Скукотища!» и «Глупая богачка!», так что леру Шипке пришлось вмешаться, призывая публику к тишине. Следующие двадцать минут Этель самозабвенно вещала о модных фасонах и эксклюзивных тканях. Даже Коко Шрапнель, застывшая в тени кулис, скрестила руки на груди и скептически прищурилась. Я ее понимала: о моде можно говорить часами, если ты увлечен и горишь делом. Уверена, что лире Шрапнель было бы что рассказать. Но Этель была увлечена только собой.

Наконец пытка закончилась, и место «иконы стиля» заняла Нора Вельт. Она долго переминалась с ноги на ногу, никак не решаясь начать.

— Смелее! — шепнула ей Мирослава.

— Я считаю, что образование… это самое важное, — выдала наконец Нора. — Учеба заставляет мозг работать... Особенно интересно читать древние рукописи. В них можно найти и редкие ритуалы.

Зрители начали отходить от сцены, а уважаемое жюри откровенно зевало. Нора излагала правильные вещи, но ее занудный тон действовал на всех хуже сонного зелья.

— Книги — кладезь знаний! — выкрикнула она в финале.

Толпа бурно зааплодировала, лишь бы поскорее выпроводить участницу со сцены. Но Норка благодарно улыбнулась, искренне приняв свист и крики за триумф.

Следующие полчаса превратились в краткий курс основ сельского хозяйства. Выступление Вражинки Ясной нашло отклик у горожан, потому что многие выращивали на заднем дворе овощи и ловили полезные советы по уходу и подкормке. А вот речь Павлинки из Тушки с простонародными словечками и сомнительными шутками превратилась в балаган. Девушка нервничала, путалась, и