Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

Капулько предупредил, что вынужден доложить об «операции» начальству. Не хотелось бы привлекать к делу главного инспектора Беде, но куда без него?

— Я побежал готовить захват! А пустите среди участниц слух, что Ханка пришла в себя и кое-что вспомнила, — попросил Капулько. — Только сами в больницу не приходите! Принц запретил вами рисковать.

Что значит «не приходите»?! Готовится разоблачение века, а я буду отсиживаться в стороне? Гениальная идея — моя! Подозреваемых вычислила я! А как захват, так я не у дел?! Вслух, конечно, ничего не сказала и побежала в зал к участницам — наводить панику!

Оглядела конкурсанток пристальным взглядом, пытаясь прикинуть, кто их них клюнет на крючок.

Этель превзошла саму себя и облачилась в розовое платье с голубыми перьями. Она плыла в облаке нового аромата — настолько приторного, что мухи дохли на подлете.

Вражинка втиснулась в узкое платье с многочисленными оборками. Наряд громко намекал на отсутствие талии и делал обладательницу похожей на шкаф с антресолями.

Мирослава, напротив, выглядела как с картинки модного журнала — свежо, элегантно и модно. Она заметно расцвела и похорошела. Подозрительно!

Даже Норка преобразилась, хотя во взгляде, направленном на Желанку, читалась зависть. А рыжеволосая красотка держалась так, будто корона уже вросла в ее череп. В голосе появилась надменность, во взгляде — превосходство. Подумаешь, поговорила с принцем пять минут! Зато я до полуночи с ним танцевала. Но скромность осталась при мне. А вот насчет сердца — не уверена.

Я устроилась в углу с блокнотом, записывая умные мысли. Работу частного сыщика за меня никто не сделает!

Коко Шрапнель придумывала наряды к следующему туру, делая зарисовки.

Борзописец Клокан с задумчивым видом изучал свои ботинки.

Звездочет Страшневицкий перемигивался с Этель.

Даже главный страж Пыжик был занят делом: правда, приглядывал не за мной, а приглядывался к декольте Желанки.

— Прошу внимания! — секретарь Шипка взял слово. — Уже скоро следующий конкурс. Вас будет оценивать не только Его Высочество, но и сам король. А теперь прошу огласить ваши таланты!

Этель ожидаемо заявила, что ее главный талант — носить наряды с достоинством принцессы.

Норка робко уточнила:

— А можно я продемонстрирую науку темных заклятий и подниму парочку свежих умертвий?

— Лучше говорите о книгах, — посоветовал ей лер Шипка.

Мирка пообещала удивить вокалом, а Желанка вдруг выдала:

— Я продемонстрирую все свои таланты: вокал, хореографию, выход в роскошном наряде. Именно это и ценится в принцессе!

Я бы с ней поспорила, но меня отвлек вопросом секретарь.

— А вы, лира Войта, чем удивите?

— Удивить я могу летающей ступкой и липучкой. Или этим…

Я сунула руку в карман, надеясь нащупать ауроспектрум, но вытащила нечто иное. В зале раздался смех: на моей ладони красовалась сушеная куриная лапка, которую мама вручила «на удачу». Этель чуть не задохнулась от хохота, Вражинка гоготала так громко, что задрожали подвески в люстре.

Пытаясь сгладить неловкость, я обернулась к Этель:

— А ты сегодня опять в офигении?

Девица моргнула, стараясь вникнуть в смысл сказанного. А сообразив, высокомерно заявила:

— Лаванда с офигенией — эксклюзивный аромат!

— Повторяешься! — продолжила я провокацию. — Этот же аромат был на тебе в первый день конкурса!

— В первый день была лаванда с дурианом, — сквозь зубы процедила Этель.

— Хе-хе, — ехидно хихикнула я. — То-то я почувствовала, что где-то оставили прошлогодние носки. А это оказывается эксклюзивный дуриан.

— Да как ты смеешь! — взвилась Этель.

Я довольно улыбнулась: первую поймали! Теперь очередь за второй!

— А ты, как я поняла, хорошо разбираешься в травах? — обратилась я к Мирке. — Может, в курсе, чем притравили Ханку?

— Я знаю, что и все остальные, из газет, — пожала она плечами. — В состав желудочного сбора входила момордика, а зелье приправили темным заклинанием. Поэтому Ханка и впала в летаргию…

— Кстати! — громко возвестила я. — Сегодня утром Ханка выпала из нее и пришла в себя! Она все вспомнила: и кто подставил подножку Мальвин, и кто подбросил зелье Адельке!

Девушки мигом замолчали.

— А разве зелье в сумочку Адель положила не… сама Адель? — заикаясь поинтересовалась Норка.

— Какая подножка? — вторила ей Этель. — Мальвин просто споткнулась!

— На ровном месте и два раза, — скептически хмыкнула я. — Как-то слишком много «спотыканий». Но теперь Ханка поделится со мной подробностями. В обед охрану у палаты снимают, побегу к ней поболтать по душам.

— Почему она должна поделиться подробностями с тобой? — удивилась Вражинка.

— Так мы же с ней лучшие подруги! Вместе в Академии учимся.

— На заклятых врагов похожи, — засомневалась Этель.

— Ты, кажется, дружила с Мартишкой — женой некроманта Десмонда? — проявила осведомленность Желанка.

— Я со всеми дружу! — гордо сообщила я.

Наш разговор прервала Коко Шрапнель. Она учила конкурсанток красиво двигаться, и все участницы держались вместе. Но как только объявили обеденный перерыв, я бросилась к выходу.

У дверей больницы меня застиг лер Пыжик, внезапно проявив служебное рвение.

— Чего это вы задумали? Я все слышал и иду с вами!

— Зачем? — спросила я.

— Я обязан вас охранять! У меня приказ принца! — напомнил Пыжик, а я фыркнула в ответ — до сих пор он охранял только декольте Желанки.

— У нас секретная операция — поимка на живца, — призналась я Пыжику, понимая, что если его не предупредить, то он все испортит.

— Тем более я должен участвовать! Вдруг преступница прихватит с собой боевой артефакт? А я нейтрализую!

С сомнением посмотрела на раскрасневшегося главного стража: такой только бутерброды может нейтрализовать.

Увы, отвязаться от него так и не получилось, и мы вместе направились на дело.

В палате царил полумрак, Ханка пребывала в глубоком сне.

— Мы вовремя пришли! Полиции еще нет, а преступник вот-вот нагрянет! — проворчал Пыжик, осматривая помещение и ища укрытие.

— Все здесь! Прячьтесь скорее! — прошептал инспектор Капулько из-под кровати, а ему подтявкнул Зубаст.

— Пожалуй, я в шкаф, — сообщил главный страж, заметив гардероб.

— Занято! — раздался из шкафа голос инспектора Беде, а следом — громыхание вешалками.

— Лер Пыжик, лезьте в душ! Лира Войта, прячьтесь за портьеру! — скомандовал Капулько. — Быстрее!

С «быстрее» возникли проблемы, так как габариты главного стража категорически не соответствовали понятию «маскировка». Я с трудом затолкала