Хозяин Зимы - Ирена Мадир

– Простите… – Севара вспомнила, как нагло допытывала информацию, в том числе и о ней.

– О, бросьте. Мы ведь о другом ведем речь, так? В общем. Я решил заглянуть в бабулины дневники и выяснил интересную вещь. Дом у реки, ведьмин дом, он принадлежал не какой-то безымянной ведьме, не темной тем паче, он принадлежал когда-то первой Морозной ведьме. Своеобразный памятник всем Морозным ведьмам. Бабушка чтила тот дом, но я никогда не понимал почему. Думал, что обычная солидарность ведьм. А теперь мы с вами знаем правду. – Радмил заговорщицки подмигнул.

Севара вскочила, едва не хлопая в ладоши от радости. Она и не надеялась на такой подарок судьбы. Будто сама Мабакью[28] взялась за нити жизни, чтобы привести ее сюда.

– Огромнейшее вам спасибо! Без вас я бы ни за что не справилась, – заверила Севара. – Не знаю, как отплатить за вашу помощь!

– Да ладно уж, – он махнул рукой, – я кое-что выяснил и о своей семье. Без вашего любопытства никогда бы не заинтересовался таким. Теперь будет чем дочку развлечь, когда она меня навестит.

Поболтав еще немного, Севара распрощалась с Радмилом и поспешила в поместье. Первым делом она отыскала деда Ежу, чтобы спросить о ведьмином доме. Тот знал, где он находится, да только далековато от Пэхарпа, ближе к Лединску. Ехать долго, а осмотр сколько займет?

Севара решила ехать завтра, правда повезет ее Неждан: дед Ежа пару дней назад взял себе выходные на начало четвертой летней декады.

Ночью поспать нормально вновь не удалось, потому утром Севара не проснулась, а просто вышла из кабинета, где ночь просидела. Оленя помогла переодеться, уточнила, не стоит ли и ей поехать тоже, а получив вместо ответа качание головой, удалилась. Севара спешно затолкала оладьи в рот, с удовольствием выев всю плошку меда, большими глотками допила кофе и выскочила наружу.

У кареты стоял Неждан, театрально широко зевая. И не было рядом деда Ежи, который бы отвесил ему за такое поведение перед хозяйкой подзатыльник. Севара же решила не замечать его всеми силами, которые только оставались в ее распоряжении после бессонных ночей.

По дороге Севаре удалось вздремнуть, что удивило ее и порадовало. Большую часть пути она и не заметила. У тропинки, куда не могла проехать карета, Неждан остановился, постучал в дверь кареты и отворил ее:

– Дальше пешком, госпожа. Корюшка тут постоит, я ее привязал.

Севара молча кивнула, руку помощи отвергла, держась вместо того за стенку кареты. Неудобно, но лучше так, чем трогать его длинные, наверняка прохладные пальцы, а потом думать об этом…

– Чего мы в такую рань приперлись? Сюда по темному ходят за предсказаниями, – бурчал Неждан, плетясь позади.

Севара сразу же вырвалась вперед, надеясь, что надоедливый слуга сам поймет, что ему не рады, и останется рядом с лошадью. Однако тот если и замечал намеки, то игнорировал их с невероятным профессионализмом.

Тропка была узкой и недлинной. В конце ждал махонький домишко почти у самого обрыва, у подножия которого бурлила река. Птички звонко пели, радостно чирикали, явно обосновавшись и внутри комнат. Домишко плескался в дневном свете и летней теплоте, не нагоняя на гостей обещанной жути, а скорее завлекая в уют и покой. Вокруг не рос сорняк, только мелкая сочная трава. Видимо, последствия упомянутого Радмилом заклинания.

Севара осторожно толкнула приоткрытую дверь, ожидая пыльного запаха. Однако ничего подобного внутри не обнаружилось. Аромат листьев и дерева сплетался с лучами света, которые тянулись из широких трещин поросшей зеленью крыши. Растения пробивались сквозь щели в полу, плющ оплетал стены. Внутри порхали бабочки, заметна была пара птичьих гнезд под потолком.

Никакой мебели от старых жильцов не осталось, да и дом был жилым лишь для природы, но не для людей. С другой стороны, сколько зим, а то и веков успело минуть с тех пор, как тут обитала ведьма?

– Ничего нет, – пробормотала Севара, осторожно ступая по старым доскам.

– А вы что ждали? Каравая? – усмехнулся Неждан.

Севара сурово уставилась на него. Лицо слуги вдруг побледнело, улыбка медленно стекала с его лица. Вряд ли из-за недовольства хозяйки.

– Тебе плохо? – Она кинулась вперед, беспокоясь, как бы с ним чего не сделалось. Если ему тут приспичит потерять сознание, то просить о помощи будет некого, а Севара останется совсем одна…

– Чуете? – прохрипел Неждан. Глаза блуждали туда-сюда, голос его стал ниже. Неприятно колючий, он протыкал кожу мурашками дурного предчувствия.

– Что?

– Лед.

Севара сглотнула, чувствуя шепоток страха, который оставил после себя выступивший холодный пот на спине. И решила уточнить:

– О чем ты?

– Прямо под ногами! – Неждан резко сел, руками простукивая деревяшки. Они отзывались ему глухой пустотой. – Внизу что-то есть. Голбец, наверное.

– Что-что?

– Подвал. Странно… Крышки нет.

Они осмотрели пол. Вход не нашли. Однако именно тут трава не пробивалась в щелях. Присев и вытянув кисть, Севара и через перчатку почувствовала тонкую струю сквозняка. И как только Неждан заметил?

Он тем временем сел на пол, пытаясь выломать хоть одну доску из пола.

– Прекрати, заноз только загонишь, – предостерегла было Севара, но тут же послышался хруст, за которым часть пола вдруг бухнулась вниз. Пришлось отскакивать, проглотив визг.

Птицы беспокойно вспорхнули, отлетая подальше. Бабочки поскорее покинули дом, казалось, даже трава стремилась просочиться обратно под землю. Пол смотрел темной пастью подвала, дышал смрадной сыростью и морозом. Ледяным.

Неждан, не задумываясь, спрыгнул вниз. Пол теперь был ему по плечо.

– Ты куда? Света там нет! И как обратно полезешь? – запричитала Севара, проходя почти у края. Она не знала, куда дальше. Вроде вот она – зацепка, которая была нужна, но… слишком черно внутри, слишком холодно, слишком страшно.

Неждан оглянулся, вытащил из кармана спички, тряхнул их. Они зашуршали, стукаясь друг об друга.

– Вы тут или со мной? – задорно ухмыльнулся он.

– Вообще-то это ты со мной, – буркнула Севара, осторожно садясь на край. Если голова Неждана выглядывала из-под пола, то ее макушка наверняка едва будет заметна. Довольно высоко. И ступенек нет. Может, где-то обвалились? А может, вход в другом месте.

Неждан подошел, вытягивая руки. Когда его ладони застыли у талии Севары, он поднял взгляд, уточняя:

– Могу я помочь?

После короткого кивка он сжал ее талию. Она облизнула губы, невольно задержав взгляд на мышцах, проступающих сквозь ткань рубашки, и уперлась ладонями в мускулистые плечи. Всего пару мигов Неждан держал свою госпожу на весу, но делал это с такой непосредственностью и легкостью,