Уютное Рождество - Дениз Стоун

— Пончики! — Девочки сходят с ума, выбирая, какие вкусы они хотят.

Я смотрю на них в зеркало заднего вида. Если бы я осталась — если бы я действительно осталась — целовался бы он со мной при них? Моя мама ждала целый год, прежде чем я познакомилась с Фрэнком. Он просто появился однажды, когда я вернулась из школы, и потом так и не ушел. Мой отец провел передо мной семь женщин, прежде чем жениться на Диди.

Не знаю, почему я сейчас об этом думаю.

Я могу задержаться в Крэнберри-Холлоу на лишний день, но в конце концов я уеду.

Мой взгляд перебегает с Джейми на девочек на заднем сиденье.

— Ты взял черничный! Я люблю тебя, папа. — Хани обвивает руками его шею с заднего сиденья. — Ну так что… санки?

— Свежий снег, папа.

— Готова к заезду? — спрашивает меня Джейми.

— Давай, Джой! — поют девочки голосом, которому я не могу противостоять.

Месяц назад я бы из кожи вон лезла, чтобы защитить свои рабочие часы. Но сегодня я просто говорю:

— Давайте.

* * *

Мы втискиваемся на одни санки — я впереди, Джейми сзади, — пока Хани и Кики загружаются на другие, словно их только что взяли в олимпийскую команду по бобслею.

Холм находится примерно в миле от амбара. Мы доехали на снегоходах, солнце резко отражалось от бесконечных миль свежего снега. Склон уже исчерчен следами, десять неровных линий зигзагами спускаются в долину. Справа на нас наклоняются покрытые инеем деревья, а между ними, словно любопытные соседи, выглядывают оленьи морды.

И вот мы уже летим, снег вздымается брызгами, сани грохочут под нами. Грудь Джейми прижата к моей спине, его смех раздается прямо у моего уха — глубокий и неприкрытый, и я наслаждаюсь этим звуком.

Мы легко обогнали девочек, потому что… гравитация. Простите, дети, вы узнаете о массе и импульсе где-то между сейчас и выпускным.

— Реванш! — кричит Кики, уже таща сани вверх по холму.

Я падаю в снег, раскинувшись по-звездному.

— Мне нужен перерыв. Мои легкие не для этого созданы. Вам придется продолжать без меня.

— Пап! — Хани стонет, изо всех сил дергая Джейми за рукав.

Он приподнимает брови, глядя на меня у нее над головой.

— И ты оставишь меня одного, напарница?

— Прости, напарник, — хриплю я с ковбойским акцентом, настолько паршивым, что даже я морщусь. — Этой старой кобыле пора на пастбище. — Я киваю в сторону оленей в лесу. — Я пофотографирую для сайта. Это даст близняшкам хоть какой-то шанс на победу.

Я вскакиваю, отряхивая снег с куртки.

— Спасибо, — Джейми наклоняется, словно собирается прикоснуться губами к моей щеке. Он останавливается в сантиметре, но все еще достаточно близко, чтобы у меня запылала шея. — Становится все труднее не делать это постоянно.

У меня переворачивается сердце. Девочки в десяти футах, скандируют о реванше, а он снова почти поцеловал меня.

— Потом, — шепчу я.

Тот порочный изгиб в уголке его губ говорит, что он припомнит мне это слово.

Я поднимаю телефон, фотографируя девочек, мчащихся в гору. Джейми бросается за ними, взваливает Хани на плечо и отбирает сани у Кики.

Только для сайта, говорю я себе. Контент для соцсетей. Семьи обожают такое.

Но я уже листаю фотографии, останавливаясь на одной, где все трое запечатлены в середине смеха, с сияющими глазами, а снег сверкает вокруг них, словно конфетти. Я добавляю ее в избранное. Потом еще две.

Низкий, гортанный звук привлекает мое внимание обратно к кромке леса. Один из оленей обдирает кору с дерева — Джиджи, моя любимица. Несколько дней назад она начала пробираться в амбар, когда зажигался свет, и теперь я не могу удержаться, чтобы не подсунуть ей лишний люцерны.

Я подхожу ближе, приседаю и вижу полосы красного и зеленого мха, бегущие под корой.

Я отрываю кусочек мха, катаю его между пальцами в перчатке. Он здесь повсюду, покрывает дерево. Что, если это не вирус? Что, если это что-то, что они едят, что-то ядовитое, что накапливается в их организме, пока у них не разовьются желудочно-кишечные расстройства?

Я кладу образец в карман, а мой ум уже проносится через протоколы токсикологии и лабораторные тесты.

Позади меня кричит Хани:

— Джой! Ты пропустила! Мы полностью перевернулись!

Я оборачиваюсь, и они все машут мне, три закутанные фигуры на фоне белого и голубого неба, словно ждут, когда я вернусь.

Так что я возвращаюсь.

Глава 16

Похищение пришельцами

Четырнадцать дней осталось чувствовать себя частью семьи

Мириам:

Пэтти сказала, ты написала ей насчёт помощи с сайтом…

Что там было про «не работать»??????????

?????????????

Джой:

Это ради хорошего дела.

Этому заповеднику северных оленей потребовалась помощь.

Мириам:

Ты в Мэне?

КТО ЭТОТ ТИП ПО ИМЕНИ ДЖЕЙМИ?

Это ты на фотке?

Ты улыбаешься?

Тебя что, пришелец подменил?

Джой:

Раз ты заблокировала мне доступ во все клиники Нью-Йорка, мне пришлось уехать из города, чтобы найти того, кто приютит бездомного.

Мириам:

Гав-гав.

Расскажи всё.

Джой:

Расскажу.

Когда вернусь.

Мириам:

Конечно, теперь ты решила придержать пикантные детали.

Ладно, тогда я не расскажу тебе, как мы делали боди-шоты с капитана…

Джой:

Ты только что рассказала…

Мириам:

РАССКАЗАЛА!

Я вернусь 26-го.

Выпьем у меня на Новый год?

Джой:

Вообще-то, я останусь здесь на Новый год.

Мириам:

Я тобой горжусь.

Глава 17

Деньги меня возбуждают

Четырнадцать дней осталось чувствовать себя частью семьи

— У нас первое усыновление! — машу я телефоном перед Джейми, когда он выходит из душа. Зеркало в ванной запотело. Оказывается, в его комнате — единственное место на всей территории, где есть связь. Я не жалуюсь. — Селлек, конечно же, был первым. Я же говорила, что фото, где ты держишь того малыша, станет вирусным!

Капельки воды скатываются по волосам на его груди, устремляясь вниз по торсу извилистыми ручейками.

— Разве ты не должна собираться?

— Я отвлеклась. Но это хорошая отвлеченность. — Я пролистываю уведомления, и мой восторг нарастает. — В Instagram сегодня уже набралось пять тысяч подписчиков. Пять тысяч, Джейми. И мы собрали больше тысячи долларов только на усыновлениях.

Он смотрит на меня, обмотавшись плюшевым белым полотенцем.

— Тысяча?

— Тысяча сорок семь, если точно. Арриетти и Кальцифер тоже нашли дом! — Еще один сигнал загорается на моем экране, и я ухмыляюсь. — Пусть будет тысяча девяносто семь.

— Пожалуй, я наконец смогу отремонтировать старые загоны. Может, даже нанять бригаду Дина, вместо того чтобы все делать самому. Я мог бы отложить что-то девчонкам на колледж…