Корона Олимпа - Кейт Ашер

— Аффи. — Моя ухмылка стала шире. — Я и не знала, что титул богини красоты идет в комплекте с функцией самоочистки.

Я жестом указала на её невероятно чистое платье цвета слоновой кости, изящно скрепленное на плече блестящей золотой булавкой. Раньше я её не видела — странная смена стиля по сравнению с её обычными тонкими украшениями. Булавка была выполнена в форме длинного меча, с клинка которого свисала корона. Возможно, тонкий намек на её острый ум в испытаниях.

Её наряд разительно отличался от моего черно-бронзового доспеха. С помощью Харона я выбрала черную тунику, кожаные штаны и сапоги по лодыжку. Поверх всего этого — бронзово-кожаная кираса и такие же наручи. Если бы сегодняшнее испытание готовил Арес, оно легко могло обернуться рукопашной схваткой. У Тартара не было ни единого шанса застать меня неподготовленной.

Афродита лукаво подмигнула. — Магия.

— Не хочу прерывать это трогательное воссоединение, — вмешался Арос, — но у кого-нибудь из вас есть идеи, как нам пройти мимо этих «Усиков»?

— Вообще-то да, — начала я, надеясь, что Сфинкс его не слышала. — В детстве мне рассказывали истории. Я никогда не верила в их реальность. Но после неё и гидры в испытании Артемиды мне пришлось пересмотреть свои взгляды.

— Жило некогда существо, — начала я нараспев, — рожденное не от любви, не от войны и даже не по прихоти богов. Существо, рожденное из загадок и руин. Говорили, что её послала Гера.

Я взглянула на Келиса. Выражение его лица было нечитаемым, но глаза замерли на мне с той самой характерной интенсивностью.

— Сфинкс ждала на дороге в Фивы, преграждая путь. Ни один клинок не мог сразить её, ни одна грубая сила не могла сдвинуть её с места. Только ум мог одолеть её вызов. Если путник хотел достичь города, он должен был сначала разгадать её загадку.

— И что это была за загадка? — тихо спросил Келис. В его голосе не было того пыла, что горел в глазах.

— К черту загадку, какой был ответ? — фыркнул Арос.

— Это не имеет значения, — ответила я обоим. — Она никогда не загадывает одну и ту же загадку дважды.

Желая покончить с этим, пока мысли не разлетелись в разные стороны, я сделала успокаивающий вдох и подошла к стражу.

Я шла медленно и остановилась на почтительном расстоянии. Я вскинула подбородок, не зная, как начать. Сфинкс склонила голову, и на её жутковато человеческих губах заиграла понимающая улыбка.

«Приветствую тебя, дочь Аида».

Её густой, бархатистый голос эхом отозвался в моем черепе, хотя рот оставался закрытым. Ощущение дезориентирующее, но я сумела кивнуть в знак приветствия.

— Приветствую, Сфинкс.

«Ответь на мою загадку правильно, и я позволю тебе пройти невредимой. Ответишь неверно, и ты будешь…»— она сделала паузу, словно подбирая слова. «…вредимой».

Я снова кивнула, готовясь.

«У меня нет рта, но я шепчу. Я рождаюсь в тишине и умираю в положенный срок. Я вор с пустыми руками. Крадущий то, что ты не можешь найти. Что я такое?»

Загадка повисла между нами, растворяясь в тишине, пока мой мозг лихорадочно работал. Воздух вокруг задрожал, загудел от статического электричества, пока рядом не возникло до невозможного знакомое присутствие.

Келис.

Золотистые глаза Сфинкса метнулись к нему, львиный хвост кокетливо вильнул. Ей это нравилось. Глаза Келиса слегка расширились, брови дрогнули. Она как-то обратилась и к нему, минуя меня. Его челюсть сжалась, он бросил взгляд в мою сторону — едва заметный, но я его поймала.

Повелитель штормов размял пальцы и опустил руку на рукоять своего блестящего серебряного кинжала. Подарок папочки, наверное, но реакция истинного воина. Он опасался Сфинкса, и вполне справедливо.

Она снова повернулась ко мне.

«Есть ли у тебя ответ на мою загадку, дитя смерти?» — промурлыкала она.

— Да, — сказала я, помедлив. Ошибусь — и она выпустит мне кишки. Отвечу верно… и оставлю Афродиту позади.

Мои моральные принципы были скользкими тварями даже в лучшие времена. Сейчас они издевательски ставили меня перед выбором: спасти миры или помочь подруге… и тем двоим, кем бы ни пытались быть Арос и Келис.

«Не бойся, дитя. Ты можешь пройти, если ответ верный. Богиня Афина ответила мгновенно — полагаю, она прошла здесь час назад. Ты еще можешь её догнать».

Ну еще бы, богиня мудрости ответила быстро. Я закатила глаза, мысленно посетовав на её несправедливое преимущество, чем вызвала смешок Сфинкса.

— Эхо.

Стоило мне произнести это, как она замолчала. Её брови удивленно приподнялись, хвост перестал метаться из стороны в сторону. Келис напрягся, крепче сжимая рукоять кинжала. В его чертах промелькнуло нечто очень похожее на тревогу.

«Впечатляюще», — пропела она. «Можешь проходить».

Я слегка склонила голову, пытаясь вернуть свою обычную маску безразличия, но на этот раз она далась мне с трудом. Когда я уже дошла до прохода, её шелковистый голос снова проскользнул в мой разум.

«Берегись, дитя. Ведь даже тень боится того, во что она превращается в отсутствие света».

Я решила не реагировать и не оборачиваться на её предупреждение. Я и так знала, как глубока тьма внутри меня. Я и была самой тьмой.

И всё же холод, не имеющий отношения к ледяному камню под ногами, пробежал по моему позвоночнику, пока я шла вперед, не удостоив их даже взглядом назад.

* * *

В конце концов путь оборвался. Температура падала с каждым шагом — несомненно, это была тактика, призванная ослабить нашу решимость перед тем, что ждало впереди.

Передо мной стояла обветренная деревянная дверь, выглядевшая вопиюще неуместно на фоне остального лабиринта Гермеса. Её фасад отливал бледной синевой, а в центре красовался ржавый бронзовый череп.

Прямо над этим пугающе реалистичным дверным молотком на поверхности была выцарапана надпись:

Vres ton eafto sou gia na vreis tin exodo.

Найди себя, чтобы найти выход.

Я вздохнула, чувствуя моральное истощение от этих бесконечных психологических проверок и той цены, которую приходилось за них платить. Я ожидала от Гермеса большего.

Я протянула руку, чтобы толкнуть дверь, но как только кончики моих пальцев коснулись застывшего металлического лица черепа, его челюсть искривилась. К моему полному ужасу, оттуда донесся издевательский, тягучий голос бога воров. Я поморщилась от этого жуткого сочетания.

— А-а, мне было любопытно, насколько плохо ты справишься... и всё же тебе удалось меня приятно удивить. Проскочила мимо моей великолепной Сфинкс, да? Чемпион Деметры чуть не намочил штаны, когда увидел её, — расхохотался череп-Гермес.

Очаровательно.

— Но этот хорек всё равно умудрился правильно ответить на её загадку. Правда, выход он пока не нашел. Не уверен, что вообще найдет, — усмехнулся он.