Корона Олимпа - Кейт Ашер

— Когда-нибудь удача мне изменит. Надеюсь только, что успею помочь до того, как это случится.

— Помочь с чем?

Её глаза округлились. — О, ни с чем. Я имела в виду — помочь тебе. Из тебя выйдет королева куда лучше, чем из меня. Да и я бы предпочла, чтобы задницы Посейдона и Ареса держались подальше от трона... как бы мне ни нравился Арос.

— О, значит, он тебе нравится? — поддразнила я её, прекрасно понимая: помани она его пальцем, он тут же окажется в её постели. Он был более чем сговорчив, когда дело касалось спальни, и, по словам Харона, частенько заглядывал в весьма «свободные» пивные Этериона.

Отлично. Теперь мне интересно, откуда об этом знает Харон.

Я не была наивной и понимала, что он не такой затворник, как я, но мне всё равно было неприятно думать о нем в таком ключе.

Мерзость.

— Афф, а каково это? — спросила я, и голос мой дрогнул от неловкости.

— Ты о чем? — она нахмурилась.

— О сексе.

Афродита расхохоталась, к моему сожалению. — О, милая. Это не описать словами. Куда лучше, чем собственные пальцы, — добавила она с понимающим подмигиванием. — И кто же это тебя так заинтересовал? А главное — как ты планируешь это провернуть, если вам нельзя касаться кожи друг друга? — она выгнула идеальную бровь.

— Никто! — огрызнулась я, насупившись.

Афродита лишь рассмеялась, примирительно подняв руки.

— Ты же знаешь, я могу это выяснить, — лукаво улыбнулась она.

— Ты не посмеешь.

— Ты права — не посмею. Но только из уважения к тебе. На остальных это правило не распространяется.

Улыбнувшись вопреки себе, я ответила на её вопрос. Я рассказала ей всё, что случилось после испытания Артемиды, включая видение и известие о том, что я могу касаться кожи Харона, не забирая его душу.

— Что ж, это любопытный поворот, — задумчиво произнесла богиня. — Сгораю от нетерпения увидеть, как ты это проверишь... и на ком.

Соблазнительно подмигнув, Афф осушила бокал и налила себе еще. Она подняла его в тосте.

— За новый опыт, дорогая Нисса.

* * *

«Новый опыт» с тем же успехом можно было трактовать как «новые испытания» — и сегодня настал черед Афины.

День выдался теплым и ясным, на небе — ни облачка. Олимп сменял времена года по прихоти Деметры, и сегодня солнце ласково грело мне лицо. Легкий ветерок перебирал пряди волос, выбившиеся из косы. Я закрыла глаза, наслаждаясь светом.

Моя крошечная подруга-дракон прижалась к шее, нежно затрепетав. Она тоже, казалось, радовалась теплу — затишью перед бурей.

Вежливое покашливание нарушило момент, возвращая меня к реальности. Афина прибыла.

Ну вот и буря.

Она была облачена в позолоченные доспехи — каждое их звено было произведением искусства, украшенным замысловатой вязью, а на нагруднике красовалось изображение совы. Та же самая сова теперь восседала на её плече: спутник, обретенный в испытании Артемиды. В правой руке богиня сжимала золотое копье, в левой — массивный круглый щит. Длинные каштановые волосы рассыпались по спине под золотым шлемом.

Афина застыла: ноги на ширине плеч, спина прямая. Поза солдата.

— Претенденты! — воззвала она.

Теперь я понимала, почему за ней шли в бой. Её низкий голос каждым слогом приковывал внимание. Афина была не просто солдатом, она была Полководцем, и заслужила этот титул сотни раз.

— Ваша задача сегодня проста. Способы её достижения — чуть менее.

Я и не ждала иного от богини мудрости и войны.

— Задача? Заберите свой медальон из-за тех стен.

Афина обернулась к горе за спиной, где воздух пошел рябью и задрожал. Наше поле битвы появилось буквально из ниоткуда: зазубренный сплав природы и инженерной мысли. Уголок моих губ дернулся вверх. Магия, способная воздвигнуть и скрыть целую крепость на склоне горы, впечатляла.

От середины склона до самого моря виднелся замок, вырубленный прямо в скале и укрытый мощной стеной длиной не меньше мили. Зубчатые стены изгибались, как когти, а шпили взмывали в небо, словно свежезаточенные наконечники стрел. Справа от цитадели крутой обрыв уходил в море, где волны с грохотом разбивались о камни.

Посейдон явно решил добавить остроты. Услышав гул прибоя, Леандр хищно оскалился.

Ну еще бы, у него тут фора

Драконица согласно прогудела мне в ухо.

— Медальонов столько же, сколько и вас, — провозгласила Афина. — При ближайшем рассмотрении вы узнаете свой. Если же нет — значит, вы лишены мудрости, необходимой для престола, — отрезала она. — Это испытание проверит вашу смекалку, ваши принципы и умение работать в команде — если вы решите её создать. Вы можете заключить союз с другим претендентом, целой группой или, — она сделала паузу, изогнув темную бровь и пронзая нас ледяным синим взглядом, — действовать в одиночку. Последнего я не рекомендую. Даже королю или королеве Олимпа нужны союзники.

Она вскинула подбородок, и её глаза встретились с моими. — Испытание закончится, когда вы вынесете медальон за стены замка. Если солнце сядет, а он не будет в ваших руках — вы дисквалифицированы. Удачи.

Меньше дня. Примерно восемнадцать часов, чтобы проломить стену и забрать побрякушку. Звучит выполнимо, но я слишком хорошо знала правила игры, чтобы ждать легкой прогулки. Афина расставила препятствия со стратегической жестокостью. Оставалось надеяться, что я готова.

Как радостно пояснил Гермес перед тем, как перенести нас сюда: поскольку Афина сама проектировала это испытание, ей запретили в нем участвовать. Вместо этого Мойры в паре с другими Первородными создали испытание лично для неё. На всё время нашего захода её заперли в стальном ящике, погруженном в бушующие воды Посейдона. Я ей не завидовала. Отсутствие воздуха не убьет её, но она будет тонуть — снова и снова, часами. Если она не сойдет с ума, то перейдет к следующему этапу вместе с остальными.

От этой мысли меня передернуло.

Боги и их верные звери начали расходиться, разбиваясь на мелкие группы. Другие медлили, взвешивая шансы на одиночный успех.

Тифон, ожидаемо, зашагал прямиком к Леандру. Его зоркая ворона вцепилась в плечо, каркая на демона-пса, пока сами боги скалились друг на друга с плохо скрываемой враждебностью.

К моему удивлению, Афродита пристроилась к Аросу, чей взгляд уже давно буквально прожигал мне дыру в виске. Я упорно его игнорировала, борясь с нерешительностью. Вступать в союз или нет? Вот в чем вопрос. И ответить на него нужно было быстро.

Что думаешь, девочка?

Драконица повела фиолетовой головой, пока не нашла что-то — или кого-то. Она пискнула, подталкивая меня посмотреть. Пристальные серебряные глаза столкнулись с моими, и дыхание сбилось. Взгляд повелителя бурь вечно