Любовь в облаках - Байлу Чэншуан

И вот, ранним утром, когда Мин И в сопровождении лекарки шла по извилистым дорожкам дворцового сада, направляясь к Залу Совета, её путь внезапно преградили несколько высокопоставленных сановников.

— Городская госпожа, пощадите! — с глубоким поклоном, почти спотыкаясь в трепете, к ней бросился министр чиновничества.

Мин И слегка удивилась. Этот самый министр, ведавший назначениями, — всегда смотрел на неё с явным неодобрением. Не открыто враждебен, но и поддерживать не стремился. Когда старый министр Лю подал в отставку в знак протеста, тот хоть и не ушёл вслед за ним, но предпочёл прикрыться болезнью, лишь бы не участвовать в вопросе о пожаловании чинов Сун Ланьчжи и другим девушкам.

А теперь — вдруг сам пришёл умолять о пощаде?

Она ещё не успела задать ни одного вопроса, как министр, скривив лицо, будто от боли, поспешно заговорил:

— Вчерашнее покушение на городскую госпожу, хоть и случилось у самых ворот Управления чинов, не имеет ни малейшей связи с самим Управлением! Но Его Величество… в гневе приказал заключить под стражу более двадцати человек из ведомства. А троим уже назначено казнь… сановник Чэнь не знает, что и делать… ах!

Он выдохнул с отчаянием, лицо его побледнело, как у человека, стоящего у края пропасти.

Мин И на мгновение остолбенела. Но почти сразу всё поняла. В этом был замысел Цзи Боцзая.

Он не просто разгневался — он ударил именно туда, где больнее всего. Без лишних слов. Без объяснений. Не ради неё — ради того, чтобы все поняли: трон — его, а она — под его защитой.

Если бы наказание для Управления чинов было лёгким, все эти сановники, вероятно, только усмехнулись бы, решив, будто вновь стали жертвами её «женских чар» — приписали бы происшествие её лисьей хитрости, сказали бы, что она снова соблазнила Владыку и добилась своего. Но кара оказалась настолько суровой, что теперь все прекрасно понимали — дело не в капризах и не в заигрывании, а в чём-то куда более серьёзном.

И вот теперь, когда гроза уже разразилась, стоило лишь чуть-чуть смягчить гнев — и сразу обреталась слава справедливого и великодушного правителя. А заодно — и несколько долговых «обязательств» в её пользу.

Цзи Боцзай… начал вести игру. И не просто игру — он начал считать министров, как фигуры на доске. Расставлять, проверять на прочность, сдвигать, прижимать.

Есть такой тип людей — когда они направляют своё коварство против тебя, становится невыносимо. Но стоит им оказаться на твоей стороне — и ты чувствуешь, что с ними за спиной ты, как за горой.

В глазах Мин И скользнула лёгкая тень улыбки, быстро сменившаяся спокойной серьёзностью. Она сдержанно сложила руки в знак уважения, учтиво склонившись перед министром:

— Через некоторое время, — произнесла она с мягкой твёрдостью, — я обязательно попрошу Его Величество быть милостивее.

Глава 216. Быть тираном — тоже неплохо

— Благодарю, госпожа да сы, благодарю от всей души! — министр Управления чинов с поклонами снова и снова благодарил Мин И, утирая рукавом капли пота, выступившие на лбу. В его глазах — облегчение, будто он только что выбрался из западни, где уже ощущал дыхание собственной гибели.

Среди тех, кого повелел наказать Владыка, большинство были его родичами. Если копнуть глубже — и сам он оказался бы замешан. А потому получить прощение или хотя бы послабление было для него наилучшим исходом.

Невдалеке стояло ещё несколько старших сановников. До сих пор они наблюдали издали, взвешивая происходящее и оценивая выражения лиц. Убедившись, что Мин И вовсе не высокомерна и ведёт себя сдержанно и разумно, один за другим они решились приблизиться, с поклонами встав у дороги.

— Госпожа да сы, Его Величество желает подвергнуть того убийцу карой расчленения… Слишком уж жестокое наказание. Такое зверство, боюсь, дурно отразится на репутации. Не согласитесь ли уговорить Владыку смягчить приговор?

Мин И покачала головой:

— Репутацией Его Величество не тяготится. Я тоже не стану мешаться. Считайте, это — назидание остальным.

Один из сановников тут же сменил тему:

— Что касается стражи, патрулировавшей улицы… Их ведь тоже наказали? Всем сразу — три месяца лишения жалованья. Не слишком ли сурово?

Мин И ответила спокойно, но твёрдо:

— Долгое лишение жалованья может породить недовольство. Лучше заменить его телесным наказанием. Каждому — по десять ударов. Боль пройдёт, но урок останется.

Чиновники один за другим закивали. Пусть им и не нравилось, как легко она обошлась с вопросом о репутации Владыки — слишком уж равнодушно она к этому отнеслась, — но теперь они ясно поняли: Мин И — не та, кого можно уговорить или склонить льстивыми словами. У неё был свой взгляд на вещи, своя воля — и далеко не каждый довод мог её поколебать.

Так и повелось впоследствии: только когда Цзи Боцзай заходил слишком далеко в своей властности, сановники обращались к ней — не с мольбой, но с осторожным напоминанием.

Прошло совсем немного времени — и прозвучал удар гонга, возвещая начало утренней аудиенции.

Цзи Боцзай предстал перед собравшимися сановниками с лёгкой, почти беззаботной улыбкой и, немедля ни мгновения, вознёс к высоким постам целый ряд молодых и дерзких чиновников, ранее не блиставших ни званием, ни выслугой.

Зал тотчас наполнился шёпотом, охами и гулкими возгласами. Одни недовольно роптали, мол, те ещё молоды и недостаточно испытаны, другие же, напротив, расценили это как признак просвещённого правления.

И как раз в тот миг, когда споры достигли наивысшего накала, Цзи Боцзай повелел ввести девушек — тех самых, вокруг которых совсем недавно бушевали дебаты.

Они вошли в зал в строгом официальном облачении — ничем не отличаясь от мужчин-чиновников. Не ожидая ни одобрения, ни снисхождения, каждая из них поклонилась Владыке, а затем чётко и последовательно доложила: кто за что отвечает, какие дела уже завершены, какие готовятся к исполнению.

Сановники замерли, ошеломлённые. Это были не просто «женщины при дворе» — это были настоящие, подготовленные служащие, и их речь звучала убедительно.

Следом, во главе с Сун Ланьчжи, три вдовы — женщины, потерявшие мужей, но не силу духа — выступили с обвинением против пятерых чиновников, погрязших в коррупции и виновных в гибели невинных. Доказательства были представлены чёткие, неоспоримые.

Цзи Боцзай не стал медлить — пятерых тут же велено было увести из зала и заключить под стражу. Девушкам же, проявившим решимость и дерзновение, были пожалованы новые чины.

Теперь, когда все убедились в деловых способностях