Верхний мир. Призрак свободы - Майя Олав Глакс

Еще пару минут назад Тали пыталась что-то доказать Смерти, но все это было уже неважно. Как и неважно, что теперь будет дальше с ней — останется ли она в Нижнем мире, отправится ли в Верхний, заберет ли лорд Орел ее барьер или нет. Было ясно одно — Арнлейв Эгго победил.

Позади Тали зашумели тяжелые ткани балахона, когда Смерть подошел к ней, в очередной раз прочтя ее мысли:

— Еще нет. Есть один нюанс…

Глава 9

Владения Шеута, район Эстера

— Кто ты? И почему ты выглядишь… — он поднял клинок, направив острие прямо в грудь пришелице, — как она…

Эти голубые глаза, решительный взгляд, переходящий от одного бывшего хранителя Эстера к другому… Этого не может быть! И до того момента, как загадочная особа, как две капли воды похожая на Леди, хоть что-то сказала, все вокруг замерли, позабыв, как дышать. Только пламя в руках Джоан дрожало, пока она сама изо всех сил пыталась разглядеть, не иллюзия ли стоит перед ней.

— Джей, это и есть я… — выдохнула, наконец, девушка в легкой куртке и джинсах и чуть повернулась к невидимке. — Эрика, не то чтобы я опасалась твоего ножа, но опусти руку, иначе мне придется отбросить тебя барьером…

— Что… — теперь, когда Эрика увидела профиль своей пленницы, то чуть не отпрыгнула от нее, как от привидения.

— Ты не можешь быть ею… — выдавила из себя Джоан, отвернувшись от нее. — Тали уже очень давно… погибла…

Словно убежденная своими же словами, Берч потушила огонь в руке и достала из кармана заживляющие и бодрящие эликсиры, и, чтобы привести Стивена в чувство, влила ему их в рот. Джо сосредоточила всё свое внимание на Хиксе, чтобы не питать себя ложными надеждами, которые за эти полгода давно угасли. Однако боковым зрением все же следила за незнакомкой.

— Послушайте, я понимаю ваше потрясение, но это правда я, — скромная улыбка и вечно виноватая интонация выдавали в девушке перед ними ту самую Леди. Она подняла руки в знак того, что не собиралась причинять никому вреда. Только барьер сверкнул вокруг нее. — Вы всё обязательно узнаете, но я и так потеряла очень много времени в попытке найти вас, а Стиву просто необходима помощь. Мне нужно срочно…

— Не так быстро! — но Милтон все так же грозно держал перед собой меч и всем своим видом выражал безразличие к барьеру или тому, что могло защищать незнакомку. На любого эфириста можно было найти управу. И в качестве подтверждения своих намерений он выудил из кармана маленький зеленый кристалл. — Ты хранила в своем доме списки верных тебе стражей и хранителей. Эти списки были заперты в тайнике…

— Что… — решительность на лице особы, выдававшей себя за Леди, сменилась недоумением. — При чем тут эти списки…

Их разговор прервал кашель пришедшего в себя Стивена. Джоан тут же помогла ему сесть возле грузовика, рядом с которым и развернулась эта странная сцена. Но даже нескольких секунд Хиксу хватило, чтобы понять, что здесь что-то не так.

— Я умер? — недоуменно спросил он, рассматривая ту, к которой было приковано все внимание, а затем взглянул на Джо.

— Или мы вместе с тобой, — хмыкнула Джоан, помогая ему встать на ноги, пока он не примерз к холодной земле.

Эрика тоже взглянула на своих напарников, как будто сомневаясь, действительно ли все они выжили, а не отправились в Нижний мир, где и встретились с Тали. Джо, оставив позади едва стоявшего Хикса, подошла еще ближе, все же пытаясь рассмотреть девушку перед собой. Тали выглядела точно так же, как тем самым утром, когда отдавала им всем приказы на случай непредвиденных ситуаций. Вот только с того момента прошло уже полгода, и на их лицах давно отпечатались отчаяние и обреченность. А лицо Леди и сейчас излучало необъяснимую надежду.

— Ключ от этого тайника! Где ты спрятала его? Говори! — эхо от разъяренного крика Джейсона грозно пролетело по округе. Не опуская меча, он бросил эфирный кристалл Джоан. — Поджигай! После взрыва никакой барьер не защитит эту самозванку!

Джоан держала в руках кристалл, но не спешила поджигать его, ожидая ответа. Молчание длилось лишь пару секунд, но в ночи, в окружении трупов эпигонов, заброшенных зданий и поваленных от взрывов деревьев оно казалось вечностью.

— Шкатулка… Я хранила его в шкатулке… — нервно выдохнула Леди, не опуская рук. — Не буду даже спрашивать, откуда вы сами узнали об этом, но… этого достаточно? Теперь вы верите мне?

И, судя по озадаченному лицу Милтона, он явно не ожидал верного ответа. Джейсон еще хмурился, чтобы придумать новую проверку, но Джоан, не нарочно толкнув его и наплевав на всякие предостережения, уже кинулась навстречу Тали.

— Джо, нет! — только и успел вскрикнуть Джейсон, но в следующее мгновение рыжая бестия уже сжала Леди в объятиях.

Казалось, если бы вокруг нее все еще был бы барьер, то даже он не остановил бы Джоан.

Ничего страшного не происходило, только сильнее всхлипывала Джо, и стоявшая сбоку от них Эрика растерянно взглянула сначала на Джейсона, а затем на Стива, который, судя по всему, всё еще был уверен, что умер.

— Леди… как же так… Мы так долго тебя искали… — произнесла невидимка, все еще не веря своим глазам. — Где ты была всё это время?

Леди гладила по плечу Джоан. Берч же не могла выговорить ни слова, охваченная эмоциями.

— Это долгая история, я все расскажу, но позже. У меня нет на это времени, а Стив, кажется, вот-вот снова упадет, — вкрадчиво ответила Леди, снова глянув сначала на окровавленного Хикса, а затем на Джейсона, по-прежнему державшегося настороженно. — Джей, где сейчас Мэй? Мне срочно нужен самый сильный целитель…

— О Смерть побери, и ты ранена⁈ — не переставая рыдать, Джо отстранилась и снова оглядела восставшую из мертвых подругу. — Почему ты так легко одета? Вокруг такой холод… Леди, что случилось?

— Нет, я в порядке, не беспокойся обо мне, — замотала головой Леди, и, словно обрадовавшись, что Джоан сама отпустила ее, сразу бросилась к Милтону. — Джей, где Мэй? Это вопрос жизни и смерти!

— Чьей жизни и смерти? Ты же сама говоришь, что с тобой все в порядке. Или ты так за Стива беспокоишься? — похоже, несмотря на все проверки, Милтон по-прежнему не верил ей и смотрел с нескрываемым подозрением.

— Да чтоб тебя, Джей! И ты меня еще врединой всегда называл⁈ Хоть раз в жизни не будь таким засранцем и выполни приказ без каких-либо вопросов! — не выдержала Леди и ударила кулаком в грудь