Крапива. Мертвые земли - Даха Тараторина

– А ты проверь.

Влас искривил ту половину рта, что уродовал шрам. Горькая вышла улыбка.

Не стелись вокруг равнина, Шатай подкрался бы незаметно, но в степи его разглядели издали. Коней при Шатае не было. Как и радости при виде рядом сидящих Крапивы и княжича.

– Не нашел? – угрюмо спросила лекарка.

Шатай не ответил – без того видно. На поросль ковыля он опустился с благоговением, поклонившись траве прежде, чем ее смять. А устроившись, еще долго перебирал ростки, будто ждал, что те исчезнут.

– Ты разбудила стэпь… – сказал он наконец.

Крапива обняла колени. Самой бы знать, что она сделала…

Шатай продолжил:

– Мертвые зэмли нэ всэгда были мертвы. Так говорили старшие. Когда-то стэпь пэла так, что ее слышал каждый. А после обэднэла и стала говорить лишь с достойными. Видно, ты достойнэе многих, аэрдын.

«Вот бы матушка узнала!» – пронеслось в голове у травознайки. Вечно никчемной да горем луковым ее обзывала, а тут – «достойная»! Но вслух Крапива ответила:

– Я лишь молилась Рожанице…

Влас локтем пихнул Шатая:

– Все молятся. Вот только обыкновенно никто не дожидается ответа. Что, ваши шляховские кони бросили седоков?

Тот не остался в долгу:

– Прямо как тэбя твои воины. Надо ждать. Они приучэны возвращаться спустя время.

– Да уж куда мы без них. Недолго протянем…

Навряд Шатай когда-то мнил себя одиноким. Рядом было племя, был верный конь, сама степь. Нынче же он лишился всего разом и сидел, низко опустив голову на сцепленные ладони. То был все тот же Шатай, что жестоко избивал княжича; тот же, что обнажил меч в Тяпенках; тот, что не задумавшись убил двух друзей ради спасения проклятой девки. Боялась ли Крапива его после содеянного? Еще как! Слишком свежи воспоминания о кровавой улыбке на горле Драга, о Холодке, обиженно взирающем в небо пустыми очами.

Но не этот ли Шатай бросил родных, предал племя, чтобы помочь своей аэрдын? Не он ли пошел за нею, даже узнав, что Крапива лишь тщилась вызволить княжича, что обманула его, уверив в своей благосклонности? Не он ли променял все, что имел, на… На что же?

Крапива на коленях переползла к нему поближе:

– Шатай?

Он не ответил, но ясно, что расслышал. Она неловко замолчала. Что тут еще скажешь? И без вопросов видно, как осунулся шлях за одну ночь, как сгорбилась его спина, как спутались волосы.

– Дай я… причешу тебя, – предложила лекарка.

Шатай глянул на нее недоуменно и пожал плечами. Хочешь, мол, чеши.

– А меня? – тут же влез Влас.

– И тебя, ладно.

Мужчины сели рядом и поочередно толкнули один другого плечами, пусть места и было хоть отбавляй. С кого начать, чтоб никого не обделить? Они сидели пред нею, такие разные и вместе с тем необъяснимо похожие. Каждый со своим грузом на плечах, каждый прикидывался сделанным из стали, что острый клинок. И у каждого внутри зияющая дыра, которую нечем заполнить.

Крапива коснулась их одновременно: одной рукой – соломенных волос Шатая, редко видевших гребень, другой – шелковистых локонов Власа, за последнюю седмицу свалявшихся и слипшихся от крови. Носи мужчины длинные косы, проще было бы отрезать да новые отрастить. Но у Власа волосы едва доставали до плеч, у Шатая же прикрывали уши.

Она бережно разбирала колтуны то у одного, то у второго, чесала пальцами, все меньше страшась случайно докоснуться. А невидимый груз на плечах мужчин будто бы стал чуточку легче.

– Этого шляха чесать что дикого пса, – фыркнул Влас, но фыркнул вроде как для порядку, а не со злобы.

Шатай же, казалось, и вовсе вот-вот по-кошачьи замурчит, но все ж отбрехался. Правда, уколоть, как княжич, не сумел и попросту буркнул:

– Да пошел ты.

– Ну-ка оба затихли! – приказала Крапива и немало удивилась, когда спорщики безропотно послушались.

Когда дело было сделано, а дневной жар спал, все трое улеглись рядом. Крапива оказалась посередине: Влас, отвернувшись для виду спиной, с правой стороны, Шатай, прижавшись как можно теснее, с левой. Так они и задремали, ненадолго спрятавшись на зеленом клочке земли от невзгод.

* * *

После бури обыкновенно случается затишье. Увы, примета работает в обе стороны, и, коли долго нет беды, надобно ждать ее в гости.

Шатай подорвался первым. Словно пинка кто дал и тут же спрятался. Протер глаза, заозирался. Что за нелепость?! Всех троих сморило сном, да в такой час! Могло ведь и дневное светило по темени дать, и зверь какой подобраться… Да мало ли что случается в Мертвых землях. А они? Ни дозорного, ни умишка! Растолкать быстрее спутников…

Во сне княжич повернулся к девке и крепко обнял ее за пояс. Это всего больше разозлило Шатая. Он пихнул Власа носком сапога и, пока тот ругался, пробуждаясь, прильнул ухом к земле.

– Ну, что там?

Княжич хотел потянуться, да не сдюжил, схватился за бок и коротко охнул. Лекарка тут же встрепенулась:

– Что? Рана открылась?

Она кинулась к Власу и задрала ему рубаху до груди, а тот и не воспротивился. Влас взаправду выглядел бледнее обычного, словно вовсе не отдыхал.

– Ты горишь весь! – ахнула травознайка.

Она согнулась над ним, щупала живот и грудь вокруг шрамов, а Влас глядел на Шатая поверх ее головы и нахально улыбался.

– Вот еще, – усмехнулся он, – я всегда такой.

– Сын горной козы! – процедил Шатай.

– Что лепечешь?

– Сын горной козы! – раздельно повторил шлях и добавил: – Погоня.

Крапива глупо переспросила:

– За нами?

– А за кем еще?

– Что же делать?

– Сражаться, – не задумываясь, ответил Шатай.

– Одним мечом на троих, – добавил Влас.

– Умэрэть с чэстью!

– Зато очень медленно.

– Я могу… – Крапива замялась. – Может, я поколдую…

– Нет!

– Нэт!

– Ты с прошлого раза на ногах не держишься.

– Вэрно.

«Неужто эти двое в чем-то согласиться могут?» – удивилась лекарка.

Теперь уже все видели черные точки на горизонте. Сначала они двигались с востока на запад, но скоро взяли севернее: хоть беглецы и попытались скрыться в траве, незамеченными не остались. Всадники не доехали до них всего ничего. Верст пять, не больше. Но вместо того, чтоб подстегнуть коней, принялись кричать и греметь оружием.

Влас зажал ладонью розовый шрам под ребрами, тот, что оставил ему на память подземный жор:

– Почему они остановились?

Шатай сел и принялся чистить меч:

– Они прэдлагают нам бэжать.

– Дельное предложение. Негоже отказываться, – деловито кивнул Влас.

– Мы нэ убэжим. Лишь позабавим их.

– Они хотят, – проглотила Крапива слюну пересохшим горлом, – охотиться? На нас?

– Вэрно. Мы трусы и бэглецы. Мы