Враг императора - Жасмин Мас

— Вы послушались меня, дети. Это была ваша первая ошибка. А вторая — проглотить песок. Пустыня не терпит идиотов. Она пережёвывает их и выплёвывает.

— А потом он велел нам съесть ещё одну кружку песка, чтобы искупить вину за первую, — рассмеялась Элла, продолжая плести косу и с головой уходя в воспоминания.

Я приподняла голову.

— Подождите… вы съели ещё песок?

Жители Срединных земель были очень странными. Настоящие дети пустыни, выкованные своей безжалостной землёй. Мы называли Север бесплодным, но Срединные земли состояли лишь из бесконечных дюн, жутких существ и невыносимой жары.

Аксель лениво улыбнулся, демонстрируя собственноручно заточенные клыки.

— Я съел. А Элла — нет. Тогда он отказался кормить меня целую неделю… Хотя, честно говоря, я и так не смог бы есть из-за боли в кишках. Сказал, что я тупее дорожного бегуна, который решил спариться с лютым скорпионом. И был абсолютно прав.

— Папа был сумасшедшим, — с теплотой сказала Элла.

— Мне кажется, я бы не стала это есть, — призналась я. — Даже в первый раз. Даже если бы мама приказала.

Аксель кивнул.

— Папа говорил, что это вполне логично. Мальчики притворяются, но в глубине души нам нравится, когда нами командуют. А вот девочки гораздо сложнее.

Тарантул хочет, чтобы я говорила ему, что делать? Желудок неприятно сжался, и почему-то эта странная мысль никак не выходила из головы. Или это я хочу, чтобы он говорил мне, что делать? Даже не думай об этом, Зора.

Здесь стало жарко? Мысли расползались. Ему бы пошло стоять передо мной на коленях. Умоляя меня о пощаде.

Обнажённым.

Элла мечтательно вздохнула, погружённая в воспоминания, Аксель продолжал точить заточку, а я отчаянно боролась с собственными порочными мыслями. Жар разлился по груди, а щёки вспыхнули. Он смог бы заставить меня умолять? И чего я вообще хочу — оказаться под ним или сверху?

Отчаянно желая сменить тему, я спросила Эллу, каково это — сидеть в кабине истребителя и катапультироваться. Она описала это как настоящий ужас: сила перегрузки вдавливает тебя в кресло, а потом наступает отвратительное чувство падения, когда ты кувыркаешься в воздухе. Звучало божественно.

Когда-нибудь я тоже хочу летать.

— Давай поменяемся, — сказала я, резко садясь. Нужно было проветрить голову. — Теперь я заплету тебя.

Элла с готовностью улеглась и устроила голову у меня на коленях. Я разделила её волнистые волосы на пряди и начала туго плести косу.

— Чем ты вообще любишь заниматься?

— Я люблю рисовать. Спокойствие долгих часов за карандашом помогает мне обрести внутреннее равновесие. А ты?

— Кататься на сноуборде. Чем быстрее несёшься вниз по склону горы, тем лучше.

Элла поморщилась.

— Ненавижу высоту. Мне стало немного легче, но каждый подъём на вертолёте — всё равно кошмар.

— Нет. — Я покачала головой. — Это невероятно. Переворачиваться в воздухе… быть свободной.

Она посмотрела на меня с явным сомнением. Аксель приподнял бровь.

— Слышала про сёрфинг по дюнам? Тебе бы понравилось. Правда, всё равно ты была бы хуже меня.

Мы с Эллой одновременно закатили глаза.

— А ещё я предпочитаю цеплять людей, — продолжил Аксель. — Есть тут один солдат по имени Кейн. В постели — сплошное разочарование. Обходи его стороной.

Я поперхнулась.

— Это тот идиот, которого я спасла от скорпиона?.. Ты с ним переспал?

— Это было ужасно. — Аксель скорчил гримасу. — Даже не представляешь насколько. Всё, что ты сейчас вообразила… ещё хуже.

— Фу, — сказала Элла.

Я замотала головой.

— Нет. Не хочу знать.

— Зато медик Сара — совсем другое дело. — Аксель поцеловал кончики пальцев. — Но вообще, я ещё люблю сочинять музыку. Спасибо, что спросила именно о моих увлечениях, Зора. Очень ценю.

— Всегда пожалуйста, — саркастично ответила я, подыгрывая ему и отчаянно стараясь не представлять Кейна голым.

С ледяной улыбкой и озорным блеском в глазах Аксель вытащил из-под кровати небольшой деревянный инструмент. Он дёрнул струну.

— Это скрипка. Не благодари.

За что именно не благодарить?

Он спрыгнул с кровати, сделал эффектный удар ногами в воздухе и приземлился перед нами на колени.

— Вы готовы?

— Я готов! — ухнул Сквайр и подлетел, усевшись Акселю на голову.

— Э-э… нет? — сказала я.

Элла обречённо покачала головой.

— Только не опять.

— Слишком поздно! — заорал Аксель. — Добрый вечер, Скорпионья нора! Спасибо, что пришли сегодня!

Он затряс головой, а Сквайр отчаянно вцепился когтями ему в волосы. Оскалив клыки, Аксель запел глубоким театральным голосом:

Антихтон разделён на два края,

Вестмер и Азот живут.

В одном — Коммуны, дюны без края,

В другом — замки и ров вокруг.

— А теперь припев! — объявил Аксель, опуская скрипку и поднимаясь на ноги. Покачиваясь с запрокинутой головой, он запел:

Новый средневековый век, как ты проверяешь нас всех,

Избиваешь, ломаешь, бросаешь в отчаянный бег.

Земля бедняков — против царства корон,

Новый средневековый век, ты глядишь, как мы падаем вон —

С вертолёта на землю, в последний свой сон.

Аксель вновь схватил скрипку и заиграл, склонив голову, а затем ещё более низким баритоном протянул:

Рыцари магию могут спасать,

Но королевским бурям дано убивать.

Тёмные годы взрастили злодея —

Паучьего гада с железной идеей.

О, Тарантул, как же ты бесишь, родной!

Сексуальный, жестокий — играешь со мной.

Твоя усмешка дороже казны,

А тело — крепчей огурца соляны!

— Теперь припев поёте вы. — Аксель лениво указал на нас смычком.

Элла беспомощно посмотрела на меня.

Я пожала плечами и шёпотом призналась:

— Я не помню. Я не знала, что здесь будет экзамен.

Аксель разочарованно покачал головой, и, несмотря на весёлую энергию, его глаза оставались удивительно суровыми.

Новый средневековый век — как ты испытываешь нас всех!

Избиты, изломаны — падаем вниз, в этот адский замес.

Земля бедняков против царства корон —

Новый средневековый век — от тебя только стон.

В драконьем огне мы сгораем дотла,

Разбиты, ползём — но ещё не мертва наша мгла.

Аксель отвесил глубокий поклон и самодовольно ухмыльнулся.

— Пожалуйста.

— Вообще-то никто не сказал «спасибо», — заметила я.

Его глаза сверкнули.

— Именно. Вы обе чудовищно неблагодарны за всё очарование, которое я приношу этой жалкой базе.

Элла поднялась и потянула меня за руку, полностью проигнорировав брата.

— Пойдём ужинать.

Мы попытались незаметно улизнуть. К сожалению, Аксель, всё ещё с восседающим на голове Сквайром, тут же увязался за нами, негромко насвистывая.

Наши привычные стулья уже стояли у обеденного стола в нашем крыле. Сегодня нас ждал настоящий пир: мясо лютого скорпиона, фасоль, хлеб и овощи. Я наложила