Брачный приговор - Натаэль Зика

На руке нет ни следа, ни намёка на тот узор, который ещё недавно украшал запястье! Только гладкая кожа и ощущение, что их с Илларитой больше ничего не связывает.

— Нет, — прошептал он. — Нет, это не...

Он вскочил, едва не упав — ноги не слушались, голова кружилась. Схватился за спинку стула, пережидая приступ дурноты.

«Арвид. Брат. Предатель».

Он вспомнил, как душил младшего, как швырнул его в клетку и запер дверь на замок.

«Сколько времени он там сидит? Связанный, без еды и воды? — пронеслось в голове запоздалое раскаянье. — Смерть брата мне не нужна. А вот разобраться, откуда у него кулон и почему он решил вручить его мне — не помешает!»

Виллем вылетел в коридор, едва не сбив с ног служанку, которая, завизжав, прижалась к стене. Герцог не обратил внимания. Сжимая в кулаке связку ключей, он бежал к лестнице.

За дверью его встретили сырость, холод и запах крысиного помёта. Небольшой световой шар, который он захватил с собой в дополнение к скудному освещению подземелья, отбрасывал прыгающие тени. И шаги гулко разносились под каменными сводами.

Он двигался быстро, но с каждым метром сердце сжималось всё сильнее — брат не подавал признаков жизни. То есть, вопреки ожиданию, Виллема никто не окликнул, никто не тряс решётку, привлекая внимание и единственное, что он слышал, были собственное дыхание и шуршание крыс.

«Он там. Раненый, связанный — никуда не денется. А тихо, потому что уснул».

Его светлость поднял шар повыше — и замер: клетка выглядела пустой. Ошарашенный взгляд герцога оббежал пространство: на полу лопнувший ремень, обрывки ткани, какие-то тёмные пятна. И запах... запах настойки девясила, которую просил брат.

И никаких признаков Арвида — ни живого, ни мёртвого.

— Нет, — прошептал Виллем. — Нет...

Он рванул внутрь, распахнул дверцу, будто надеялся застать Арвида врасплох. Пусто. Только крысы, которые с писком разбежались по стенам.

— Арвид! — закричал герцог, хотя уже понимал, что это бесполезно.

Голос ударился о каменные своды и затих, растворившись в сырой тишине.

Виллем бросился наверх, перескакивая через ступени. В коридоре налетел на дворецкого, схватил его за ливрею и потряс:

— Обыскать весь замок все комнаты, все помещения, от чердака до погребов! Ищите графа Арвида!

— Ваша светлость..., — начал было дворецкий.

— Живо! Если граф прячется где-то здесь — найти! Если его нет..., — он разжал пальцы, и дворецкий едва удержался на ногах. — Я выясню, кто помог. И тогда... тогда предателей никто и ничто не спасёт!

Икнув от страха, дворецкий бросился выполнять приказ.

— Милый, что случилось? Ты так кричал, — медовый голос Дедеи вынудил Виллема выдохнуть и повернуть голову.

— Ничего такого, иди к себе, — он понимал, что нельзя срываться на беременной, но удерживать ровный тон было непросто. — Не выходи, пока я сам к тебе не зайду.

— Но милый…

— Я СКАЗАЛ — МАРШ К СЕБЕ!!!

Всхлипнув, фаворитка бросилась прочь.

«За это ты мне тоже ответишь, — мрачно подумал герцог. — Это из-за тебя, брат, я сорвался на матери моего первенца!»

Поиски заняли несколько часов.

Слуги метались по замку, заглядывая в каждый угол, открывая каждую дверь. Виллем сам поднялся на хозяйский этаж — в те покои, где раньше жил Арвид.

Предсказуемо комнаты оказались пусты, постель не тронута, вещи на своих местах. Сундук с одеждой закрыт, в карманах камзолов — ничего.

— Он сюда не возвращался, — сказал дворецкий, стоя на пороге. — Слуги говорят, что его сиятельство не появлялся со дня свадьбы вашей светлости.

Виллем прошёлся по комнате, трогая вещи, будто надеялся найти зацепку. Ничего.

— Ищите дальше, — бросил он, выходя в коридор.

Обыскали всё. Комнаты прислуги, кладовые, кухни, конюшни, чердаки. Даже храм, куда Виллем заглянул сам. Но и там нашлись только жрецы, которым он, воспользовавшись случаем, устроил настоящий допрос.

И ответы его не порадовали.

Да, разводы не приветствуются. В подавляющем большинстве браки заключаются один раз и на всю жизнь. Но в исключительных случаях духи могут аннулировать обряд, признав его недействительным или ошибочным. Или сохранить семью, но отозвать своё благословение, что ещё хуже, чем развод.

— А как… По каким признакам они выносят такое решение? — пытал его светлость.

— Нам сие неведомо, — прошелестел главный жрец. И внезапно добавил:

— Иногда люди сами себе усложняют жизнь. Например, заключают клятву, залогом исполнения которой ставят свой брак. Простите, ваша светлость, нам пора.

И жрецы удалились, а герцогу ничего не осталось, как вернуться в замок. И мысленно отвесить себе пару тумаков — за то, что додумался пообещать, призвав духов в свидетели, отпустить Иллариту, как только возьмет украшение Милитты в руки.

— Но откуда мне было знать, что проклятый камень не останется висеть над обрывом? Я рассчитывал минимум на два года…, - пробормотал он себе под нос. — Всё равно, духи обязаны меня выслушать — я не осознавал, чем клянусь! Не понимал, какие могут быть последствия. Они должны вернуть всё обратно!

И в этот момент его отвлёк дворецкий.

— Его сиятельства нигде нет, ваша светлость. Всё осмотрели.

Виллем стоял у окна, глядя на двор, где суетились слуги, и сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони.

— А конюшни? — спросил он, внезапно поймав новую мысль. — Все лошади на месте?

Дворецкий замялся.

— Ваша светлость... Да, там тоже проверили. Все лошади на месте, кроме...

— Кроме? — Виллем развернулся.

— Кроме мерина, на котором обычно ездил старший слуга. Вот он пропал. Но конюх думает, что он просто вышел в незапертую дверь и околачивается где-то поблизости. Мерин неповоротлив и немолод, скоро сам вернётся.

Виллем замер.

Мерин. Не боевой конь, не скакун — простой рабочий мерин. Конечно же, Арвид ни за что на такого не сел бы. Но только в том случае, если у него не было выбора.

Брат избит, возможно, ранен... Пешком ему далеко не уйти. А после подземелья он постарается убраться как можно дальше.

— Боюсь, мерина старший слуга больше не увидит, — Виллем усмехнулся — невесело, одними губами. — Остановите поиски — моего брата здесь нет. И он не пешком ушёл, но я догадываюсь, кто мог ему подсобить...

Он шагнул к двери.

— Приведите ко мне Жува. Немедленно.

Жува нашли на кухне.

— Знаешь, зачем я тебя позвал? — сказал Виллем, глядя на него в упор. — Кто помог ему сбежать? Ты, верно?

— Ваша светлость..., — голос старика дрогнул. — Я не...

— Не лги! — закричал Виллем, ударив кулаком по столу. — Кто ещё мог? Только ты мог взять ключи от подземелья, только ты мог принести ему инструмент! Ты с нашего детства потакал Арвиду и всегда его выделял!

Он осёкся,