Однажды на Рождество - Лулу Мур

— Знаешь, мне придется вернуться и отстоять свой титул победителя.

Она приподнимает бровь.

— О?

— Да. Я же не могу позволить семье Риверн вернуться и отнять его у меня, верно?

Хейвен качает головой, и ее прекрасные медово-золотистые волосы, спутанные после того, как я всю ночь перебирал их пальцами, рассыпаются по плечам.

— Думаю, да.

— Так… что скажешь? В то же время в следующем году?

Она покусывает кончик большого пальца, заставляя меня мучиться от мысли, согласится ли она на эту нелепую затею. Кто сказал, что через год мы будем свободны? Хотя, опять же, при мысли о том, что она будет с кем-то другим, у меня сжимаются зубы и кулаки.

На экране телефона появляется сообщение о том, что машина приедет через две минуты. Я встаю с дивана, замечаю одежду, которую разложил для поездки домой, и натягиваю джинсы. Я почти полностью одет, а она все еще ничего не сказала.

— В то же время в следующем году, — она смотрит на меня, хлопая густыми ресницами, и улыбается так, что я бы ее расцеловал, если бы мне не нужно было лететь этим дурацким рейсом домой.

— Да?

— Да.

— Тогда решено, — диван прогибается подо мной, когда я сажусь и натягиваю кроссовки.

— Эй, а какая у тебя фамилия?

— Фамилия?

Она кивает. Звенит колокольчик у ворот.

— Да, я даже не знаю твою фамилию.

— О, — я замираю. — Берлингтон. Алекс Берлингтон.

— Увидимся в следующем году, Алекс Берлингтон.

Я запечатлеваю поцелуй на ее припухших розовых губах.

— Увидимся в следующем году, Хейвен Уайлдер.

Продолжение следует…

Эпилог

Лэндо

Шесть месяцев спустя

Нет ничего прекраснее английской сельской местности.

Именно об этом писали Шекспир, Вордсворт, Блейк и их современники. Им удалось в совершенстве передать суть того, каково это — находиться среди зеленых холмов, в окружении лошадей, мирно пасущихся на полях, слышать журчание ручья где-то вдалеке, знакомое щебетание птиц в гнездах…

Их слова осязаемы, и каждый раз, когда я возвращаюсь из Лондона, я почти чувствую, как они приветствуют меня дома. Это идеальное противоядие от нескольких дней, проведенных в городе. Обычно мне достаточно глубоко вдохнуть деревенский воздух, оседлать моего коня, Грома, и напряжение в моих плечах исчезает.

Но не сегодня.

Все началось час назад, когда я проезжал под старой каменной аркой, в центре которой были высечены слова amor principum. Он отмечает границу деревни Валентайн-Нук, одной из старейших деревень в Оксфордшире, сердце сельской местности, которая принадлежит моей семье уже пятьсот лет.

Валентайн-Нук часто называют самым красивым и романтичным местом в Англии. Считается, что здесь можно встретить свою настоящую любовь, а согласно легенде, именно тут был зачат Купидон — отсюда и название. Родители Купидона — Боги Венера и Марс — спустились с горы Олимп, чтобы встретиться в древней долине на окраине деревни. Девять счастливых месяцев спустя появился Купидон, и с тех пор людское представление о любви изменилось.

Как и моя семья, жители Валентайн-Нука тоже живут здесь уже много поколений.

«Леон и дочери», местная мясная лавка, которая раньше называлась «Леон и сыновья», когда ею владел его дед, но после того, как он женился и у него родились четыре дочери, старшая из них заставила его сменить название. По соседству находится пекарня, где пекут лучший хлеб на закваске к востоку от Сан-Франциско, и люди приезжают за много километров, чтобы купить свежий хлеб в субботу утром и выпить кофе в кофейне через дорогу.

Два паба, «Стрела Купидона» и «Истинная любовь», враждуют… шучу, это не «Ромео и Джульетта», они не ненавидят друг друга. Но они расположены на противоположных концах Валентинова переулка и постоянно, хоть и дружелюбно, соперничают, обычно в том, у кого самые большие цветы в подвесных корзинах (у «Стрелы Купидона»), кто лучше готовит пирог со свининой (определенно «Истинная любовь») и кто выиграет ежегодный матч по крикету в День святого Валентина (на данный момент «Стрела Купидона» ведет со счетом 34:29). На противоположной стороне находится ветеринарная клиника, где работает мой брат Хендрикс, когда он не помогает коровам рожать в начале сезона или не ищет сбежавшую козу миссис Уинстон.

Еще у нас в деревне есть церковь с наместником, который вечно опаздывает, потому что потерял очки, рыбный магазин, салон красоты и магазин деревенских продуктов «Валентинов повар», где есть все, что вам только может понадобиться, а также все, о чем вы даже не подозревали.

На другом конце главной улицы, рядом с каменной аркой, находится фонтан.

Он создан по образцу фонтана Треви в Риме, но в гораздо меньшем масштабе. На вершине нашего фонтана сидит Купидон, а не Нептун, и целится своей стрелой в ничего не подозревающих прохожих. Как и в случае с фонтаном Треви, посетители круглый год бросают в него монеты и загадывают желание встретить свою вторую половинку.

Все деньги, собранные в фонтане, идут на содержание деревни: уход за розовыми кустами и клумбами, поддержание в хорошем состоянии полей для поло и подстригание живых изгородей. Фонарные столбы, заборы и здания регулярно красят. Эти деньги также идут на летнюю ярмарку, которая состоится на следующей неделе, рождественскую ярмарку в декабре и вечеринку в честь Хэллоуина для всех местных детей. Неудивительно, что большая часть средств уходит на День святого Валентина. Потому что этот праздник в Валентайн-Нуке… ну, уверен, вы и сами уже представили, каким он может быть.

Не думаю, что вы найдете деревню идеальнее.

Это мое самое любимое место в мире.

К сожалению, в каждой деревне есть свой идиот… или что-то в этом роде.

У нас это Агата Чейз. Самопровозглашенная верховная ведьма, специализирующаяся на любовных услугах, и, как и у всех здесь, ее семья насчитывает несколько поколений.

Она владеет магазином «Любовь Агаты Чейз», где варит зелья и колдует, чтобы, по ее мнению, призвать вашу вторую половинку. Она проводит сеансы гадания, устраивает вечеринки в полнолуние, а близнецы клянутся, что видят, как она танцует обнаженной в своем саду, по крайней мере, дважды в месяц.

Если бы я не думал, что жители деревни поднимут бунт, я бы давно ее выселил. Но, как ни странно, Агата полезна для местной экономики.

Люди, которые бросают монеты в фонтан, пополняющий бюджет деревни, приезжают сюда в основном для того, чтобы посетить Агату. После этого они выпивают в пабе или едят в закусочной у Мэри, а в деревенской лавке покупают кухонное