Однажды на Рождество - Лулу Мур

полотенце или большую сумку с надписью, что побывали на родине Купидона. Иногда, если им везет и они находят свободный номер, они останавливаются в очаровательной гостинице, где подают только завтрак, которой управляют мистер и миссис Килпатрик, хотя номера там всегда бронируются за полгода.

А, еще забыл упомянуть, что Валентайн Нук — это место номер один для предложения руки и сердца.

Но в основном люди приезжают сюда ради Агаты.

Когда мой отец был жив, он считал, что она добавляет немного веселья. Я не разделяю его мнения. На самом деле я изо всех сил стараюсь ее избегать.

Почему? Потому что Агата Чейз заявила, что я навсегда останусь один.

Все началось десять лет назад, когда я случайно столкнулся с ней, выходя из «Истинной любви». Она протиснулась мимо меня, с визгом схватила меня за руку и тут же заявила, что у нее было ведение. Не буду врать, я немного запаниковал. На следующее утро, когда протрезвел и смог мыслить ясно, решил, что все это полная чушь. Мне было двадцать три, и я не собирался остепеняться в ближайшее время.

С годами это стало чем-то вроде дежурной шутки в моей семье и особенно в кругу близких друзей. Как один из «самых завидных холостяков Англии», я никогда не испытывал недостатка в женщинах. Я ни за что не останусь один. Время от времени я приглашал их на свидания в деревне, просто чтобы доказать Агате Чейз, что она ошиблась.

А потом я встретил Кэролайн Монтегю.

Это было в день, когда мне исполнился тридцать один год. Я праздновал в Лондоне с друзьями, когда увидел ее в переполненном баре. Она сразу же привлекла мое внимание — классическая английская роза с безупречной кремовой кожей и блестящими темными волосами. Я не мог отвести от нее глаз, и после пары свиданий решил, что она — та самая. Моя мать уже начала свою кампанию по поиску следующей герцогини Оксфордширской, и в теории Кэролайн была идеальной девушкой.

По каким-то причинам, которые я так и не смог понять, Кэролайн никому не нравилась. Но я решил не задаваться вопросом почему, отложил его в долгий ящик и не обращал на него внимания. Неважно, что мы редко смеялись вместе или у нас было мало общего, — кому нужны эти мелочи, когда ты влюблен?

И мы жили в самой романтичной деревне Англии. Что еще здесь нужно?

За последние полгода я понял, что мелкие неприятности, которые постоянно преследовали меня, на самом деле были гигантскими тревожными сигналами. Я отказывался замечать их до вечера перед нашей свадьбой, когда застал Кэролайн с моим бывшим лучшим другом.

Потерять друга и невесту за одну ночь было тяжело, но с тех пор возникли еще две проблемы.

Во-первых, Агата Чейз при каждом удобном случае напоминает мне о своем ведении. Даже если она права, я не хочу об этом слышать. Поэтому перебиваю ее, как только она открывает свой рот.

Вторая, чуть более раздражающая проблема — это моя мать, которая с тех пор, как я разорвал помолвку, пытается свести меня со всеми одинокими женщинами из высшего общества Великобритании.

Я отверг их всех, потому что не собираюсь снова ходить на свидания в ближайшем будущем.

Иронично, что ворчливый, циничный мужчина, обреченный на вечное одиночество, является владельцем самой романтичной деревни в Англии, не правда ли?

В общем, как я уже говорил… моя утренняя поездка по деревне — и, как следствие, мое хорошее настроение — были полностью испорчены.

Все началось с того, что я проезжал мимо фонтана и заметил, что вокруг него собралось больше посетителей, чем обычно. Не то чтобы обычно я обращаю на это свое внимание, но сейчас я буквально стою и жду, пока они все разойдутся, и при этом был слишком погружен в размышления о том, что могло их привлечь, поэтому не заметил огромные фургоны, припаркованные у коттеджа «Блюбель», где я раньше жил с Кэролайн.

Я не заходил внутрь с тех пор, как застал ее и Джереми у стены.

Резко затормозив, я поворачиваю, чтобы не врезаться в груду коробок посреди дороги, и останавливаю машину.

Не лучшее место для чьих-то вещей, как мне кажется. А потом я понимаю, что они повсюду. Коробки из трех огромных фургонов занимают почти всю ширину дороги.

Заглянув в открытый кузов ближайшего фургона, я вижу несколько больших комнатных растений, мебель, накрытую транспортировочными чехлами, картины в рамах… сплошь один декор. Но я уже знаю, что дело не в этом. Мое шестое чувство уже заранее меня предупредило. Коттедж был отремонтирован несколько месяцев назад, и с тех пор пустует.

Коттедж «Блюбель» я отнес к категории «Вещи, с которыми я не хочу разбираться прямо сейчас», а рядом с ним в той же категории «Личная жизнь».

— Осторожнее, приятель, — кричит один из грузчиков, выводя меня из мрачного настроения.

Я опускаю стекло, опираюсь локтем о дверной косяк и высовываюсь.

— Не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит?

Еще пара грузчиков, несущих большой, завернутый в пленку и тяжелый — судя по тому, как напряжены их колени — предмет, останавливаются и смотрят на меня. Очевидно, они перевозят мебель. В мой дом.

— А что, по-твоему, мы делаем?

Я указываю на входную дверь в коттедж.

— Видимо, перетаскиваете мебель в этот коттедж.

— Ты прямо настоящий Эйнштейн, — грузчик смеется и продолжает свою работу.

В зеркало заднего вида я вижу, как остальные удивленно качают головами, пока я сдаю назад, объезжаю коробки и жму на газ, направляясь в Берлингтон-Холл, мой дом.

Возможно, я не до конца понимаю, что происходит, но уверен, что каким-то образом во всем этом замешана моя мать.

Обычно, подъезжая к Берлингтону, я снижаю скорость и не спеша проезжаю через ворота. Мне нравится, как дорога петляет между полями, которые сейчас слегка выгорели на летнем солнце, и как лошади пасутся высоко над долиной, где расположены конюшни и поле для игры в поло.

Если Гром в этот момент гуляет, он галопом несется рядом, прося почесать ему за ухом и угостить морковкой или мятной конфетой, которые могут быть у меня с собой, и я останавливаюсь на пять минут.

Чуть дальше на горизонте виднеется стадо абердин-ангусских коров, и именно здесь вдалеке появляются башенки Берлингтон-Холла, которые становятся все больше и больше по мере того, как я приближаюсь к особняку. Только когда вы поворачиваете за угол и проезжаете мимо длинной вереницы дубов,