Зимняя романтика. Книга-адвент от ненависти до любви - Эйси Джей Миллс

– Благодарю, – с недоверием произнес Кристофер, принимая протянутую руку, чтобы подняться.

– Чтобы вы обо мне ни думали, у меня все же есть понятие чести.

– Сомневаюсь, что понятие чести включает в себя попытку уничтожить банкетный стол телом соперника.

– В случившемся виноваты вы сами. Вам не следовало докучать своим вниманием моей сестре. На балу были десятки девушек, но вы почему-то выбрали ту, с которой сами же и разорвали помолвку!

– Осмелюсь заявить, что я имею право злиться на вас не меньше: вы умудрились при всей своей скудной репутации повесы затащить моего брата в порочно известный клуб! Вы хоть представляете, какой позор я испытал, вытаскивая его – вусмерть пьяного – из-под проститутки?!

Дэвид натянуто улыбнулся, вспомнив одну из своих лучших проказ, и ответил:

– Предполагаю, такой же, какой испытала моя сестра после связи с вами. – Однако, ощутив несвойственный укол совести, все же добавил: – Мне следует поблагодарить вас. Вы не обязаны были помогать мне.

– Не обязан, но как иначе? – пробурчал Кристофер. – В противном случае меня бы обвинили в вашем убийстве.

– Тут не более десяти футов.

– Разбить голову можно, даже упав со стула. Но что вы намерены делать дальше? – поинтересовался Кристофер, подозрительно щуря глаза. – Уверен, что вы затеяли столь рискованный побег не для того, чтобы вернуться через парадный вход.

Дэвид задумался. В общем-то он не заглядывал так далеко, руководствуясь только порывом эмоций, но теперь, когда Кристофер задал ему этот вопрос, на ум приходило лишь одно место – охотничий домик, располагающийся около небольшого озера на территории поместья. В нем было все, чтобы комфортно устроиться на ночлег, а заодно напугать родных своей пропажей, правда, для этого придется миновать небольшой лесопарк.

Дэвид поглядел на растирающего плечи Кристофера. Стоит ли звать его с собой?

– Я не настаиваю, – с неловкостью на лице Дэвид потер затылок. – У вас нет причин идти со мной.

– Я либо иду с вами, либо мы оба возвращаемся! – категорично отрезал Кристофер. – Не хватало мне еще мук совести, если вы не вернетесь, с вашей-то удачей.

Дэвид довольно хмыкнул и повел компаньона сквозь сугробы. Оставалось надеяться, что Кристофер в полной мере осознавал, на какую авантюру подписался и что его будет ожидать после возвращения. Впрочем, это уже будет не забота Дэвида.

Через полчаса блужданий, чувствуя, как леденеют ступни в ботинках и сковывает спазмом мышцы, юноши оказались у кромки леса. Дальше предстояло идти по узкой тропе. Разросшиеся ветви деревьев практически закрывали небо, но, увы, не защищали от слабого пробирающего ветерка и планирующих снежных крошек.

Молчание быстро наскучило, но подходящей темы для разговора ни один, ни другой найти не могли. Ранее все их беседы сводились к ссорам, и Дэвид не нашел вопроса лучше, чем тот, который или же разрешит их конфликт, или же усугубит напрочь.

– Раз уж мы здесь одни, позвольте спросить: почему вы разорвали помолвку с моей сестрой? Габриэлла оказалась недостаточно хороша для вас?

Кристофер внезапно остановился, заставив Дэвида сделать то же самое.

– Боюсь, для вас это станет новостью, но я не желал той помолвки.

– Тогда зачем сделали предложение?

Юноша отвел глаза.

– Не знаю, заметили ли вы, но я внешне схож со своим младшим братом Кайлом. В тот вечер, когда вашу сестру якобы застали в моих объятиях, она была в компании моего брата, но Кайл недостаточно зрел, чтобы сделать даме предложение, поэтому я был вынужден заменить его, а после разорвать помолвку, чтобы через год он мог сделать ей предложение, как полагается.

Дэвид растерянно поник.

– Так вы спасали брата и заодно защитили мою сестру от обвинений в распутстве?

– Похоже на то. – Кристофер пожал плечами. – Надеюсь, вы не станете возражать против кандидатуры Кайла в качестве жениха для леди Габриэллы? Он весьма ответственно подходит к этой своей обязанности и любит вашу сестру.

– Нет, конечно, – растерялся Дэвид. – Просто мне ужасно неловко осознавать, что все это время я ненавидел вас без всякой причины.

– В таком случае позвольте задать вам встречный вопрос: как вам удалось затащить Кевина в клуб? Мне это не удавалось, сколько бы я ни пытался.

Теперь Дэвид почувствовал себя еще более неловко.

– Проще, чем может показаться, – нервно усмехнулся он. – Конечно, теперь это звучит до невероятного глупо, но вы знали, что он влюблен в мою сестру Люсиль?

– Вы правы, это действительно глупо, – рассмеялся Кристофер и взмахом руки предложил Дэвиду продолжить путь. – Неужели такова судьба всех Барнсов?

– Боюсь, в таком случае у меня недостаточно сестер для сватовства, – поддержал смехом Дэвид. – Что же касается вашего брата… Признаю, я поступил бесчестно. Я назначил ему встречу недалеко от клуба от имени Люсиль и, встретившись с ним, сообщил, что она не смогла прийти. Чтобы извиниться за недоразумение, предложил угостить его. Мне жаль, что так вышло. Я не думал, что все обернется… подобным образом.

– Я уже заметил, что вы не привыкли думать прежде, чем что-либо сделать. Но, как вы и сказали, это делает вас интересным. Однако для Кевина это послужило уроком о том, почему не стоит доверять малознакомым людям и посещать подозрительные места.

– Это довольно забавно, учитывая, что вы говорите это в то время, как сами идете в незнакомое место со мной.

– Вы ведь не незнакомец, – легкомысленно пожал плечами Кристофер

Дэвид улыбнулся, ощущая неимоверную легкость. Он и представить не мог, что однажды будет так непринужденно вести беседу с Барнсом.

Вдалеке на заснеженной тропинке показался просвет, а за ним – покрытое белыми хлопьями заледеневшее озеро и небольшая лачуга, спрятавшаяся среди сугробов. Дэвид всегда испытывал нежные чувства к этому месту, с восторгом вспоминая, как отец каждый сезон приводил его сюда поохотится на уток.

Лесной домик давно не знал посетителей; снег лежал нетронутым. Разгребая холодные насыпи руками и ногами, юноши наконец добрались до двери. Она никогда не запиралась, чтобы любой мог найти здесь укрытие, но порог пришлось откапывать. Дверь поддалась не сразу; юноши навалились всем телом, заставляя ее сдвинуться, и, оказавшись внутри, закрыли за собой на задвижку.

– Я же говорил! – Дэвид сложил поленья в камине. – Здесь есть все необходимое… Черт, да где же спички?

Достав из кармана коробок, Кристофер бросил его в руки Дэвида.

– Не знал, что вы умеете разжигать камин.

– Вы многого обо мне не знаете, – с улыбкой ответил Дэвид.

Юноша умело разжег огонь. Вот только в промерзшей лачуге и посидеть было негде – разве что на ковре, но и тот был настолько холодный, что его