Лишняя в академии драконов - Настя Ильина

«Хочешь, я поджарю их обоих? И вертел не потребуется. От принцев останется только горстка пепла, и никто не узнает, что с ними случилось».

«Не нужно. Они оставят меня в покое, когда увидят, что я стала сильнее и не буду зависеть от навязанных мне условий. Мне ведь совсем необязательно выходить замуж?».

«Говоришь так, словно сама не засматривалась на них и не думала, рядом с кем смотришься лучше».

Драконище!.. Обязательно ему было напоминать мне это? Это были лишь мимолётные мысли. Щёки начали алеть, и я принялась обмахиваться ладонью как веером, только бы скорее избавиться от наваждения.

«Мне можно принимать твои мысли за комплимент? Из мелкого гадёныша получил повышение до драконища?».

Пфф! Повышение! И это говорил Великий? Я тихонечко хихикнула.

«Лучше скажи, как мне использовать артефакт для поиска улик».

«Сказать? Сама придумай. Вы с ним связаны, поэтому тебе придётся научиться чувствовать его. Однако… пока никто не должен видеть его проявления, поэтому сделай всё, чтобы исследовать место преступления в одиночку».

Да он мне совсем не собирался облегчить жизнь!.. Каждый раз задачки посложнее придумывал. От разочарования я пнула ветку, лежащую на моём пути, но вместо того, чтобы отлететь в сторону, она хрустнула, а перед глазами мгновенно потемнело, и на земле начали появляться яркие сиреневые пятна. Это действие артефакта? Я склонилась к одному из пятен. Темнота мгновенно исчезла, и я увидела маленькие капли крови на траве. Относительно свежие. Под деревом трава была примятой, словно кто-то недавно сидел там и… я заметила небольшой кусок марли, а сердце застучало чаще. Здесь делали перевязку!.. Кто-то из моих спутников. Кто из них ранен? Мне следовало присмотреться к каждому. Что-то слишком подозрительно всё это выглядело.

«Ты знаешь, кому она принадлежит?» — спросила я у своего дракона, проведя подушечками пальцев над каплями.

«Если сумеешь призвать мою частицу, попытаюсь выяснить».

Я ни разу осознанно не призывала Чешуйку, даже не знала раньше, что вообще могла это делать. Если использовать обычный артефакт пустяковое дело, то вот с Великим дела обстояли несколько сложнее. Как активировать его и заставить проявиться частицу духа моего дракона?

«Почему сразу заставить? Никогда не думала, что следует быть нежнее? Какая же ты грубиянка, всего жаждешь получить силой. Не леди, а варвар какой-то».

Фыркнув в ответ на возмущения своего дракона, я села на траву, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на своей внутренней энергии, собрать её в одном месте, чтобы ощутить присутствие артефакта. Каждое его проявление было случайностью или влиянием Великого, и я пока ни разу не использовала эту силу намеренно.

Ощутив толчки инородной силы, её жжение и мощь, я постаралась соприкоснуться с нею, призвать и подчинить себе, но встретилась с сопротивлением и резко открыла глаза от боли, что прошлась по внутренностям, точно острое лезвие. Во рту появился неприятный металлический привкус.

«Я же говорю тебе: нежнее. Жаль мне твоего будущего мужа, если с ним будешь вести себя точно так же. Великий артефакт тебе не неотёсанный камень! Это живая сила, энергия, которая не подчиняется, а помогает».

Сомкнув веки, я вновь попыталась сосредоточиться на внутренней силе, но голос, прозвучавший рядом, заставил прерваться:

— Леди, вы нормально себя чувствуете?

Распахнув глаза, я разочарованно посмотрела на лорда-колючку. Когда искала с ним встреч — его нигде не было, а когда он совсем не нужен — появился!.. И почему всё происходит настолько не вовремя? Разочарованно выдохнув, я кивнула.

— Откровенно говоря, я рассчитывала немного попрактиковаться. Кто бы знал, что вы будете искать встречи, милорд, — ответила я, стараясь скрывать язвительность в голосе, но та украдкой проскальзывала, что наверняка не ускользнуло от чуткого слуха.

— Прошу прощения, что отвлёк. Я просто прогуливался. Раз уж всё равно помешал, то присоединюсь. Вы ведь не против?

Лорд Шаоден протянул мне большой кусок сушёного мяса, и я не могла отказаться от столь аппетитного перекуса. В конце концов, мне потребуются силы, ведь мы не проехали ещё и половину пути. Я хотела попросить кронпринца больше не делать остановок, чтобы поскорее добраться до поместья семьи Юл-Лэй, заодно можно будет раскрыть личность нашего раненого спутника, ведь он наверняка устанет пуще остальных.

Присев рядом со мной, лорд-колючка устремил взгляд куда-то вдаль. На языке так и крутился вопрос — не ранен ли он, но я не могла поступать слишком опрометчиво и вот так сразу вываливать свои подозрения.

— Милорд, вы знаете, зачем кому-то нужно воровать артефакты?

— Великие артефакты неоспоримо дадут своему обладателю немало силы. Сомневаюсь, что обычному человеку удастся впитать хотя бы один из них, но если это и случится, он обретёт особенность, коей нет у других. Понимаю, что вы беспокоитесь о своей семье, леди. Даю слово, что сделаю всё, чтобы защитить ваше поместье. Я уже связался с отцом. Герцог Шаоден отправил вам подкрепление. Больше стражи сейчас не помешает, а элитные воины смогут если не поймать преступника, то не позволить ему подобраться к артефакту.

Император тоже отправлял дополнительную стражу в семьи, что хранят артефакты, но сработало это как-то… никак. И всё-таки я была благодарна наставнику за заботу о моей семье. Почему он так беспокоился? Сначала оберегал меня, пока скрывалась под личиной своего брата, а теперь решил помочь сохранить артефакт. Всё это с трудом укладывалось в голове. Разговора о нашей помолвке никогда не было, а он вообще планировал принести обет безбрачия, значит, о высоких чувствах думать я не смела. Выгоды от моей семьи для герцога не так много, иначе он стремился бы породниться с нами и выбрал хотя бы для своего племянника женой Миррэль. Таль никогда тесно не общался с Люциусом, поэтому дружба тоже не повлияла бы. Тогда что именно? Зачем так оберегать нас? Только из-за моей связи с Великим? Нет… Это началось до раскрытия моей личности, до установления связи и пробуждения моего дракона. И всё-таки лорд был рядом, когда я нуждалась в помощи, он вовремя протягивал руку и даже теперь не переставал этого делать, зная, что я под защитой Великого дракона и пристальным вниманием императорской семьи.

— Почему вы делаете это, милорд? Почему так заботитесь о маркизе Лан и обо мне?

Сложно сдержаться, когда в голове крутится так много вопросов. Раз уж не получилось призвать Чешуйку, то хотя бы постараюсь выудить больше информации от лорда.

— Семьи герцога Шаодена и маркиза Лана всегда были тесно связаны. Это проявление заботы не должно вас беспокоить, миледи, потому