Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова

— Размечтался! — привстав, я мстительно дернула его за одну из собственноручно заплетенных кос. — Но попытка достойная. Сдаешься?

Оскорбленно фыркнув, Гадес мотнул головой, попятился, забрал влево и вновь поскакал вперед, пугая садовников, удивительно ловко избегая клумб и не причиняя ущерба ни цветам, ни деревьям. Вероятно, знал, что за порчу чего-либо здесь Дан может его серьезно наказать. Увидев, куда он направляется, я натянула поводья, но тьмать и ухом не повел, лишь распаляясь еще больше.

Мы влетели в тоннель глициний, промчались мимо беседки… Конь направлялся прямо в озеро!

— Гадес! Гадес, не смей! Стоять! — закричала я. — Сто-о-ой!

Под копытами захрустел песок, меня подбросило в седле, волосы упали на лицо от резкой остановки, и я медленно выдохнула, в полной мере ощутив, что Гадес застыл. Неужели, правда послушался, прекратив свои игры?

— Так-так.

При звуке этого голоса я и сама застыла не хуже тьматя, заодно понимая, откуда у жеребца эта внезапная кроткость. Плавно выпрямившись в седле, я осторожно убрала с лица пряди, обнаруживая перед нами с Гадесом Дана. Каратель выглядел расслабленно, держа тьматя одной рукой под уздцы, а второй перебирая косички в его гриве.

— Госпожа Хату подарила тебе свои украшения, и вот чем ты ей отплатил, Гадес? — продолжил Дан, подмигнув мне, и я расплылась в улыбке, разжимая поводья. — Я разочарован в тебе.

Вытаращившись на Дьявола, я схватила его за руки раньше, чем успела как следует это обдумать. Внезапное появление Дана, то, что он застал меня в таком виде, его слова… Мысли разлетелись прочь, как вспугнутая котом стая птиц, слова не желали складываться в предложения, и, к своему стыду, я просто не знала, что сказать и как объясниться.

— Почему ты выбрал именно мою душу? — спросила я вместо всего, что сплелось в клубок моего недовольства собой и обстоятельствами.

— Ответ не изменился с тех пор, как ты последний раз задавала мне этот вопрос, — поданный мною оборот беседы, похоже, совсем его не удивил.

«Потому что я так захотел», — так Дан сказал мне в ту первую мою ночь в Садах времен. Я смотрела в глаза Дьявола, и что-то в их темноте подсказывало обойтись без еще одного уточнения и довольствоваться сказанным. Даже если теперь, в отличие от себя четырехлетней, я чувствовала, что это лишь часть правды.

— Тогда ты спросила меня об этом, потому что тебе было страшно. — Дан аккуратно убрал от моего лица прядь волос, заведя ее за ухо. — Страшно, что я и все вокруг ненастоящее. Чего ты боишься сейчас?

— Того, что ненастоящая я сама, — честно ответила я, не в силах играть словами под его проницательным взглядом.

— И этот страх лишил тебя уверенности в том, в чем прежде ты не позволяла себе сомнений. В моем слове.

Дан сказал это тихо и спокойно, но я вздрогнула так, словно Каратель кричал на меня. Стало стыдно до скрежета зубов. Не держи меня Дан за руку, я стиснула бы ее до впивающихся в ладонь ногтей. В присутствии моего прекрасного господина все мрачные раздумья, одолевавшие меня с первых дней весны, казались пустыми и хлипкими.

— Прости, я…

— Ты — моя воспитанница, — мягко произнес Дан. — Хозяйка Садов времен. Душа, чье общество доставляет мне удовольствие бесед и радость созерцания. Взяв тебя впервые на руки, я испытывал сострадание, но не жалость, моя Хату. На это мгновение нет ни одного моего ожидания, которого бы ты не оправдала. Я доволен твоими успехами и стремлениями, смелости, с которой ты подступаешь к неизвестному, и решительности, с какой преодолеваешь сложности. Что до твоего последнего варианта… Хрупкая диковинка? — Я чуть съежилась от ласковой насмешки в его голосе. — Хрупкость тела ничто в сравнении с хрупкостью духа, у тебя нет ни того, ни другого. Однако звезда не сияет в середине дня, а пчелы не замечают не распустившихся цветов. Всему свое место и время.

Не выдержав тепла его слов, я притянулась вплотную и обняла Дьявола, пряча лицо на груди. Легко перетащив меня с кресла себе на колени, он ободряюще поцеловал меня в макушку, отметив, что юности свойственны нетерпение и торопливость.

— Но все же… — я вскинула голову, встречаясь с золотом глаз, не заметив, когда оно появилось. — Ты можешь хотя бы дать подсказку?

— Я собирался сделать это в твой день рождения, моя радость, — усмехнулся Дан. — Но, если подумать… Есть только одно событие для знати Подземья, достойное твоего дебюта. Не такое частое, как ежегодные праздники, и не такое очевидное, как открытия сезонов охоты. Догадаешься?

Нахмурившись, я быстро перечислила про себя все известные даты, расцениваемые знатью как поводы для торжества, попутно отметая те, что не подходили под указанные Даном условия. Когда же все свелось лишь на одном празднике, я неверяще уставилась на Карателя, сильнее сжав его плечи.

— Неужели…? Я буду участвовать и представлять Сады времен?

Дан лукаво подмигнул, и я рассмеялась, закрывая лицо, не веря, что совсем недавно сомневалась, что когда-либо буду представлена аристократии Подземья.

— Что ж, этот смех — лучшая плата за мое потакание твоим просьбам, — улыбнувшись, Дан пересадил меня с колен на диван. — А теперь мне пора возвращаться к делам насущным, увы, гораздо менее приятным, чем твое общество. До скорой встречи, моя Хату.

Попрощавшись с повелителем, в то же мгновение растворившимся в воздухе, я ликующе сползла на пол к Фатуму и обняла пса.

— Триада Терний, Фатум! — восхищенно поделилась я с инферги. — Я буду участвовать в Триаде Терний!

Так я узнала, что до моего дебюта оставалось еще два года, которые мне предстояло провести в сложнейших тренировках, ведь Триада Терний — турнир из трех этапов, раз в пять лет проводимый среди высокородных падших всех Домов Подземья.

Даже знай я тогда точно, сколько раз во время него меня попытаются убить, это бы меня не остановило, ведь впервые за всю историю царства Карателя Сады времен было кому представить. И этим кем-то была я — смертная, взращенная как падшая, та, кто должен показать силу прежде, чем остальные сумеют разглядеть слабость.

Глава 14

При попытке меня устрашить я становлюсь еще более дерзкой.

Джейн Остин, «Гордость и предубеждение»

На следующий день после инцидента в конюшнях, вина за который полностью легла на Эвина, желавшего подставить Севиана и занять его должность, я проснулась раньше обычного, не в силах унять лихорадку предвкушения. Высидев обязательную