Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

Я хмурюсь, скользя взглядом от его лица вниз по рубашке, ногам, к сапогам.

— Ты думаешь, что все они приехали сюда ради титула Королевы. А не ради любви.

Он отталкивается от кресла и снова подходит к камину. Теперь он стоит ко мне спиной. Носком сапога подталкивает наполовину прогоревшее полено к остальным.

— Как я могу их за это винить? А когда одна из них хочет моей смерти? Получается, что они здесь либо ради богатства, власти и титула, либо чтобы убить меня.

— Ты боишься, — тихо произношу я.

Он замирает, всё так же глядя на камин.

— Именно поэтому я позвал тебя после выбывания. Ещё до него я хотел посоветоваться с тобой перед тем, как исключить некоторых девушек, но ты была зла на меня. Я не мог остаться с тобой наедине. Мне пришлось принимать решения. Решения, которые, как я боюсь, могли оказаться ошибочными.

Он опирается предплечьем на каминную полку.

— После выбывания я провёл в этой комнате несколько часов, расхаживая по ней как безумец. Думая, что, возможно, ты придёшь и я смогу всё объяснить. Или хотя бы пойму, что оставить тебя здесь не было ошибкой. Что ты всё ещё хочешь быть здесь. И когда ты не пришла, я подумал…

Он медленно выдыхает.

Что-то удерживает меня от того, чтобы подойти к нему. Что-то заставляет молчать.

Покачав головой, он шепчет:

— Я подумал, что, возможно, действительно совершил ошибку. Возможно, мне следовало исключить тебя, а я удерживал тебя здесь против твоей воли.

— Я пыталась разобраться в происходящем, — тихо говорю я. — И до сих пор пытаюсь. Но ты знаешь, насколько важно для меня освободить брата. И я не отказываюсь от своих соглашений.

В дверь раздаётся тихий стук, и мы оба поворачиваемся в ту сторону. С другой стороны двери слышится голос Девина:

— Мой Король, девушки направляются на урок. Если вы хотите, чтобы Марселла присоединилась к ним.

Мы одновременно переводим взгляд от двери друг на друга.

Склонив голову, я направляюсь к выходу. Обхватив рукой дверную ручку, бросаю на Сайруса быстрый взгляд.

— Я хотела прийти к тебе. И жалею, что не пришла.

Затем я открываю дверь и ухожу.

Когда Леди Бетани выводит нас в сады, не дожидаясь Марселлы, у меня сводит желудок.

Что, если они узнали, что прошлой ночью она пробралась в мою комнату? Или услышали о нашем тайном союзе, даже если мы ещё ни о чём окончательно не договорились?

И могу ли я вообще доверять Марселле Брайрстоун?

Дрожь пробегает по моей спине при воспоминании об убийстве священника из Миллтона. Коннор Брайрстоун исчез после того, как было обнаружено тело того человека. Эту историю рассказывали бесчисленное количество раз, используя её как предостережение: не выходить из дома после заката и запирать двери и окна.

Потому что Коннор Брайрстоун мог быть где угодно.

И я никогда не забуду ночи, которые проводила без сна, ворочаясь в постели и боясь, что он влезет в моё окно и прижмёт меня к кровати, прежде чем сорвать с меня одежду. А когда я останусь обнажённой под ним, он не станет спешить, разрезая меня от ямки у основания горла до самого живота, а затем раскроет внутренности, чтобы достать мои лёгкие и положить их мне на залитую кровью грудь. Будет смотреть, как я борюсь до тех пор, пока последний вдох не сорвётся с моих измученных губ, точно так же, как это произошло со священником.

Покачав головой, чтобы прогнать эту жестокую мысль, я замедляю дыхание, переводя взгляд на пионы, мимо которых мы проходим в садах. Лёгкая улыбка касается моих губ при мысли о том, кто посадил их здесь. Кто ухаживал за ними, создавая такую поразительную красоту.

Когда мой взгляд скользит по остальным цветочным клумбам, я прикусываю губу, тщетно пытаясь не представлять Сайруса на коленях, с волосами, собранными в пучок. С закатанными до локтей рукавами, пока он склоняется над клумбой. Рыхлит землю. Выдёргивает старые сорняки и камни.

Леди Бетани ведёт нас к дальней части садов и поднимается по нескольким каменным ступеням к травянистой поляне, окружённой деревьями и кустарниками.

— Садитесь, девушки.

Мы устраиваемся на земле, рассаживаясь кругом.

— Сегодняшний урок будет посвящён терпению. Неподвижности.

Леди Бетани сначала подходит к Аэлии, сидящей справа от меня.

— Все вытяните руки и положите их на колени.

Мы выполняем указание, и Леди Бетани запускает руку в сумку у себя на поясе, после чего кладёт что-то в ладони Аэлии. Затем подходит ко мне и кладёт в обе мои ладони крошечные красные ягоды, после чего обходит остальных девушек. Наконец она садится в центре круга и застёгивает клапан своей сумки.

— Ваше испытание начинается… сейчас.

Мы сидим в тишине, нарушаемой лишь лёгким ветерком, шевелящим листья на деревьях. Минуты тянутся одна за другой, и я перевожу взгляд от одной девушки к другой, пытаясь понять, в чём заключается это так называемое испытание. И одновременно размышляя о том, где сейчас Марселла.

Мимо проплывает бабочка ярко-лазурного цвета. Кончики её крыльев переливаются в солнечном свете радужным блеском. Пролетев примерно половину круга, она резко сворачивает вправо, затем облетает нашу группу и останавливается передо мной. Опускается и садится прямо на кончик моего безымянного пальца.

Это вовсе не бабочка.

Это маленький дракон с крыльями бабочки.

Его крошечная синяя голова резко поворачивается ко мне. Маленькие чёрные глазки долго рассматривают меня, прежде чем он переползает по моему пальцу к ягодам на ладони.

Он подталкивает одну из них, пока та не перекатывается, затем принюхивается, раскрывает пасть и проглатывает ягоду. Я зачарованно наблюдаю, как он перемещается по моей ладони. На другую руку прилетает ещё один — цвета закатного оранжевого.

Я никогда не считала драконов кем-то иным, кроме как грозными существами. Но, наблюдая за этими изящными крошками на своих ладонях и замечая, как другие порхают вокруг нашего круга, я невольно улыбаюсь.

Тихий смешок Аэлии рядом привлекает моё внимание, и краем глаза я замечаю жёлтого дракончика с крыльями бабочки, который катается по её ладони. Затем он пугается и улетает прочь.

На большинстве остальных девушек дракончики не садятся вовсе. Одни слишком напуганы, другие, напротив, слишком нетерпеливы.

Лёгкое движение воздуха щекочет меня возле уха, и я стараюсь не вздрогнуть. Что-то принюхивается рядом с ухом, а затем маленькие лапки забираются по моим волосам на макушку.

Я дышу медленно, чтобы не спугнуть их. Не двигая головой. Первый синий дракончик трётся