Враг императора - Жасмин Мас

Он наклонился так, что его лицо в маске оказалось в нескольких сантиметрах от моего.

— Ты не смогла бы… справиться… с моим достоянием.

Я поперхнулась.

— Как благородно.

— Вообще-то я говорил о своих несметных богатствах. А ты о чём подумала?

Я со всей силы наступила ему на ногу, стараясь не думать о том, что мама теперь в ещё большей опасности, а я застряла здесь с ним.

Опустив веки, он молча посмотрел на место, куда я наступила.

— Беги, — тихо приказал он.

Между нами сгущалось напряжение, каким-то образом одновременно нарушая все четыре состояния материи: твёрдое, жидкое, газообразное и магическое.

— Ты меня не пугаешь.

Он медленно повернул голову.

— Ты ужасно лжёшь.

По горлу пробежали ледяные мурашки страха.

Правило выживания: Слушай свои инстинкты. Они сохранят тебе жизнь.

Отступая от него, я машинально провела пальцами по следам зубов на шее.

— Мне нужен Маршал. — Я повернулась к проходившим неподалёку солдатам. — Кто-нибудь, позовите её!

Несколько минут спустя Маршал вошла в ангар, хмуро глядя перед собой. Теневые мечи окружали её идеальным строем; Райз шёл впереди, не сводя с меня глаз.

— Чего ты хочешь? — спросила она.

— Отпустите меня на задание на Север, чтобы я убедилась, что с моей мамой всё в порядке. Пожалуйста.

Она небрежно махнула рукой.

— Уверена, с ней всё будет хорошо, если…

— Я не спрашиваю разрешения. — Я схватила её за руку, остановив, когда она уже собиралась отвернуться.

Острие меча упёрлось мне в горло; Райз защитно шагнул между нами, и выражение его лица осталось непроницаемым.

Маршал открыла рот, глядя на мою руку, сжимающую её, но тут же замолчала, встретившись со мной взглядом. Что бы она ни увидела на моём лице, это заставило её остановиться. Её взгляд был проницательным.

— Ты не… добилась никакого прогресса в освоении силы рыцарского мага, — осторожно произнесла она, помня о присутствующих.

— Я хорошо владею кинжалами.

— Ты можешь получить тяжёлые ранения. Твоя потеря будет… опустошительной для Содружества.

— Я сильная, — процедила я сквозь стиснутые зубы, мысленно вопя ей, что становлюсь всё лучше в управлении штормовой магии. — Это всего лишь обычная проверка. Мне нужно знать, что она в безопасности.

Райз сильнее прижал клинок к моему горлу — ровно настолько, чтобы причинить боль, но не пустить кровь.

Я наклонилась ближе.

— Пожалуйста… позвольте мне проверить, всё ли с ней в порядке. Я не стану делать ничего опрометчивого.

Маршал тяжело вздохнула.

— Хорошо, — сказала она, жестом указав мне за спину. — Но Сайжа отправится с тобой — для защиты.

В её глазах блеснуло что-то странное. Вот почему она меня отпускает. Она хочет, чтобы мы сблизились.

Я внутренне взорвалась.

— Единственный человек, от которого мне нужна защита, — это он.

— Хочешь, чтобы я отозвала своё разрешение? — холодно спросила она.

— Нет, сэр! — Я встала по стойке смирно и отдала ей честь.

Поджав верхнюю губу из-за моей дерзости, она развернулась и ушла. Теневые мечи синхронно пришли в движение, струясь вокруг неё, словно вода. Клинок исчез с моего горла, когда Райз присоединился к ним, уходя, оглядываясь через плечо.

— ВСЕМ ВЕРНУТЬСЯ К РАБОТЕ! — крикнул откуда-то из глубины ангара Адмирал, и тихий ангар тут же ожил.

Несколько часов спустя мы с Тарантулом, облачённые в полные рыцарские доспехи, ехали верхом по полям, заросшим высокими белыми кактусами. Наши кони, покрытые мощными мышцами, неслись на север с невероятной скоростью.

На бёдрах и талии у меня были закреплены кобуры, набитые кинжалами.

Пот стекал по моему лицу.

Тяжёлые меховые плащи, очки и перчатки лежали в сумках, подвешенных по бокам наших жеребцов.

Запястья Тарантула всё ещё были скованы, но цепи, соединявшие его ноги, сняли. Ни капельки не тревожно.

Раздался металлический звякающий звук — Сквайр устроился поудобнее у меня на голове и принялся клевать мой рыцарский шлем, задавая весьма полезный ритм моему внутреннему голосу, который истерично вопил от паники.

От Срединных земель до Севера было чуть меньше двух дней пути.

Солнце опустилось за горизонт, и ему на смену пришёл звёздный свет, указывая нам дорогу вдоль берегов каньона. Где-то далеко внизу стремительно неслась река.

У меня свело бёдра, и я резко проснулась. Солнце уже поднялось и безжалостно палило. Кактусы сменились кустарником, а затем превратились в невысокие деревья. Каньон постепенно сужался, пока мы не оказались на тропе вдоль покрытого землёй речного берега. Земля сменилась галькой, затем широкими каменными плитами, а деревья становились всё выше — их широкие листья постепенно уступали место длинным иглам.

Температура резко упала, пока я то проваливалась в сон, то ненадолго возвращалась в сознание.

Пот сменился дрожью.

По каменистому берегу пополз тонкий слой инея. Затем он превратился в лёд, а потом под копытами захрустел снег. Над нами возвышались пихты с заснеженными верхушками, а Туман окутывал их стволы лёгкой голубоватой дымкой. Тяжёлые облака скрывали пронизанное магическими всполохами фиолетовое небо, а где-то вдали завывали лютые волки.

Я расслабилась.

Наконец-то я снова была на Севере.

Знакомая серая кирпичная стена возвышалась над верхушками деревьев. Ностальгия больно ударила под дых. Коммуна выглядела так же, но… в то же время иначе.

— Мой дом! — радостно ухнул Сквайр, и всё моё тело оцепенело.

Я спешилась, прежде чем Тарантул успел что-нибудь сказать и разрушить этот момент. Пошатываясь, я направилась к своим воротам, и вдруг краем глаза заметила вспышку красного. На снегу распустилась роза, ярким пятном выделяясь на белом фоне.

Почему-то её чудесная стойкость до боли тронула меня, и мне захотелось заплакать. Я наступила на скрытую защёлку ворот — так же, как делала это тысячи раз прежде.

На горизонте уже сияли сумерки, поэтому после ужина люди должны были ходить по улицам, сплетничать и готовиться ко сну.

Улицы стояли зловеще тихие. Сквайр дрожал у меня на плече, прячась за косой.

Стеклянные фонари мерцали, свисая по бокам покрытых льдом городских домов; на них были завязаны декоративные красные банты. Если не долить масла, их хватило бы всего на несколько часов. Кто-то зажёг их сегодня утром. По моей шее поползло нехорошее предчувствие. С них свисали длинные сосульки.

Деревья вдоль улиц были полностью покрыты инеем. Колокольчики зловеще позвякивали. Следы сапог покрывали снег, словно люди в панике топтались здесь.

Я дёрнула ближайшую дверь — заперто. Прижавшись ухом к дереву, я услышала шёпот голосов внутри. Они живы, просто прячутся. Я попятилась, на мгновение ощутив слабость от облегчения.

Твёрдый предмет ударился о моё плечо. Тарантул стоял совершенно неподвижно, склонив голову набок, словно прислушивался.

Выхватив