Враг императора - Жасмин Мас

Тревога нарастала, пока я мчалась по своей улице. Дверь первого дома в конце ряда уже была распахнута. На крыльце виднелись свежие брызги крови. Я втянула воздух. В нём чувствовался знакомый сладковатый привкус, но едва я попыталась понять, что это, как его перебил до тошноты гнилостный запах. От него разило тиранией. Империей Драконис.

Раздался глухой удар.

Распахнутая дверь с грохотом ударилась о кирпичную стену, наполовину повиснув на петлях. Голова с невидящими глазами выкатилась через дверной проём, скатилась по ступеням крыльца и остановилась на улице прямо передо мной. Я наклонила голову набок, когда она перевернулась.

Это был Манто или то, что от него осталось.

У меня всё оборвалось внутри.

Замыслы империи в отношении Вестмера всегда заканчивались одинаково: смертью, порабощением, страданиями. Император мог завоевать наши земли только перебив невинных.

В трёх домах от меня хлопнула дверь. На крыльце появились двое незваных гостей — мужчина и женщина с длинными, развевающимися белокурыми волосами, — и замерли. Королевские маги. Их бледные лица скрывали узкие фиолетовые маски.

Их руки были покрыты кровью. Всего восемь домов отделяли их от мамы.

— Пожалуйста, пусть с ней всё будет хорошо, — отчаянно молилась я древнему богу.

Королевские маги одновременно повернули головы и уставились прямо на меня. Их ладони начали ярко светиться серебром.

Доспехи зазвенели о цепи, когда Тарантул встал рядом со мной.

Улица погрузилась в губительную тишину; краски потеряли насыщенность, а мир затаил дыхание.

— Тарантул… это ты? — крикнула женщина, и её аристократический акцент резанул слух.

Рука Тарантула метнулась вперёд. Холодная цепь с его наручников скользнула по моему горлу, когда он рывком притянул меня к груди, обхватив пальцами шею. Его тело обжигало мне спину. Металл впивался в кожу, а мысли превратились в белый шум, пока он держал меня как заложницу.

Мужчина в фиолетовой маске медленно захлопал в ладоши, его длинные светлые волосы развевались на ветру, а стоявшая рядом женщина заговорщически улыбнулась.

— Отличная работа, ты поймал её, — почти промурлыкала она. — Александер щедро тебя наградит.

Я попыталась вырваться из хватки Тарантула, но его руки были непреклонны. Он сжимал меня так сильно, что наверняка оставлял синяки. Цепь натянулась сильнее, и я захрипела.

— Отпусти меня, — прошептала я сорвавшимся голосом.

Я никогда ему не доверяла, но всё же это казалось… мерзким. Парализованная ужасом, я с недоверием смотрела на его непроницаемое лицо. Он даже не взглянул на меня. Всё его внимание было приковано к Королевским магам.

Они смеялись, пока я билась в его руках.

Я отчаянно пыталась пробиться сквозь охватившую меня панику.

— Ты обещал Маршалу… Рычаг давления. Твоё помилование.

Тарантул ничего не ответил.

— Пожалуйста, — прошептала я, чувствуя, как расплывается зрение, пока смотрела на дорогу, ведущую к моему дому. — Ты не можешь отнять у меня и её.

Дверь была плотно закрыта. Пожалуйста, пусть мама будет внутри.

Он дёрнулся у меня за спиной, словно от удара, но не отпустил.

Осторожно я обхватила свободной рукой рукоять кинжала, закреплённого у меня на боку. Прежде чем я успела вытащить кинжал, цепь Тарантула дёрнула меня вниз, и он с такой силой сжал моё запястье, что мне стало больно.

Я растопырила пальцы, отчаянно пытаясь отыскать свою магию, но, как обычно бывало в присутствии воды, не почувствовала ни малейшего отклика. Снег был чужим… он не подчинялся мне. Проклятье.

— Приведите её к нам! — женщина махнула рукой. — Нам осталось проверить ещё несколько домов, а потом мы вернёмся за наградой…

— Нет. — Голос Тарантула громко прозвучал на тихой улице — холодный и уверенный.

Оба Королевских мага остановились, одновременно склонив головы набок и с недоумением изучая его.

Сердце Тарантула гулко билось под доспехами, отдаваясь ударами мне в позвоночник. Он наклонился надо мной. Его щека задела мой шлем.

— Приказываю тебе оставаться за моей спиной, — прошептал он. — Прячься. Сейчас.

Подожди.

Что?

Секунду назад я была скована и прижата к его груди. В следующую он отпустил меня, убрал цепь и толкнул себе за спину.

Из ладони Тарантула вырвался поток серебра, подбросив обоих Королевских магов в воздух. Они взлетели над улицей, отлетев назад, но приземлились перекатом и ловко вскочили на ноги, высоко подняв светящиеся ладони.

С ближайших таунхаусов сорвались сосульки, и дюжина ледяных копий устремилась в Тарантула.

Сквайр пронзительно вскрикнул у меня за косой, когда я метнулась в сторону и спряталась за толстым стволом высокой сосны.

— Не смотри, милый.

Он завертел головой.

— Я боюсь, — пропищал он.

— Я тоже, — прошептала я.

Посреди улицы Тарантул взмахнул рукой. Все сосульки развернулись прямо в воздухе и на мгновение зависли. Он шевельнул пальцами другой руки, и они устремились обратно к тем, кто их послал. Маги в шоке отпрянули, затем спрятались за крыльцом, а ледяные кинжалы разбились о стену таунхауса.

Тарантул послал в их сторону новую порцию порывов, но маги разделились. Женщина перебежала через улицу, и он направил атаку на неё, в то время как мужчина выпустил в ответ целый залп сосулек прямо ему в горло.

Тарантул низко пригнулся, уклоняясь от всех. В тот же миг женщина бросила новые ледяные снаряды ему в ноги. Два задели его по бокам бёдер, и кровь брызнула на лёд.

Ревя, Тарантул взмахнул рукой, и целая покрытая снегом крыша оторвалась от дома, погребя под собой мужчину. То же самое он проделал с другой крышей через улицу, обрушив её на женщину. Мужчина первым выбрался из-под завала.

Тарантул указал рукой, и ветка дерева отломилась.

Едва он дёрнул запястьем, как ветка пронзила мужчине живот. Этого должно было хватить, чтобы его свалить. Но вместо того чтобы упасть, маг лишь хрипло выругался и выдернул ветку из тела, обрызгав всё вокруг кровью. Он поднял руки и вновь послал в Тарантула град сосулек. Одна скользнула по его боку, и он уставился на рану.

Вокруг головы Тарантула зашипела магия, поднимаясь дымкой. Его глаза потемнели.

ХРУСТ.

Прямо рядом с магом целое дерево вырвало с корнем, и оно обрушилось на него, протащив по земле. Он с силой врезался в таунхаус.

Женщина с недоумением закричала, выбираясь из снежного завала, и яростно замахала руками в сторону Тарантула. Выглядела она так, будто увидела призрака.

— Кто ты…

Она тоже взлетела в воздух и покатилась по дороге, когда дерево, сбившее мужчину, ударило по ней.

— Кто… — мужчина попытался заговорить, но не смог издать ни звука, пошатываясь и яростно размахивая руками посреди улицы. Вокруг его зубов мерцало серебро. Тарантул заткнул ему рот своей магией.

Почему?

Одна сосулька за другой устремлялись