Леди, охранник и кусочек ткани - Екатерина Началова

На глаза начали накатывать слезы.

— Арс...

Она боялась произносить вслух: «Вороны».

— Не сдавайся раньше времени, Фифа. Думай о хорошем. Это приказ, — услышала твердый ответ.

Всхлипнув еще раз, Ровена попробовала думать о хорошем.

Сам Арс стиснул зубы, раздраженно проваливаясь по бедро в очередной глубокий сугроб. О хорошем он не думал с самого спуска; шел, перебирая в голове варианты. Разделиться? А смысл? Спрятаться? Найдут не Вороны, так Волки... Вопрос времени. Арс предполагал, что их догонят до темноты, бросят все силы, чтобы догнать. Он бы сам так сделал, а Хог — сделает тем более. Выхода Арс не находил, как не старался. Что впереди по местности, он знал: широкий лес, потом гора. Идти по зимнему лесу долго, карабкаться вверх по горе — еще дольше. Была крошечная надежда... На пути могла попасться пещера, в которой можно затеряться, река, по которой они могли бы выплыть. Да, река была бы кстати... Но сверху он ее не видел, а значит — скорее всего реки не было, хоть замечтайся. Сдаваться Арс не любил: знал по опыту, что нельзя. Но время стремительно утекало, а они все плелись по толстым сугробам со скоростью насекомых на коротких ножках. Порой оглядываясь, Арс видел бледное лицо Ровены, ощущал ее страх и грудь сжимало железным обручем. Он ощущал себя бессильным. Бессильным и был...

«Как спастись?» — больно билось, пульсировало в черепной коробке. Вопрос без ответа. Задача без решения.

— Расскажи что-нибудь о себе... — прозвучал сзади голос Ровены. Арс уловил нарочитую легкость.

Не мучить ее? Сдаться фадийцам? Она будет жить, станет чьей-то женой, родит от кого-то детей... А он исчезнет, будто и не было. В груди заныло тоскливо, отчаянно. Не хотелось такой судьбы... Ни ей, ни себе.

— Что? — Арс сейчас был не расположен к беседе. Ни пещеры, ни реки... Ни одного признака надежды. «Делать хорошее лицо» он не особенно умел.

— Расскажи, что обычно рассказываешь на свиданиях... — попросила Ровена.

«Чувствует, что нам недолго осталось...»

От безнадеги Арс злился. На себя. На обстоятельства. На все.

— Терпеть не могу свидания, — глухо сообщил он факт о себе.

Никакие свидания и катания с горки им не светили... Был один раз, он же первый, он же последний.

— Почему?

— Объясняешь кто ты, зачем ты... Одной, другой. Поиск темы для разговора, одни и те же вопросы... Все по-накатанной. Рутина... Буквально собеседование о сотрудничестве. Не подходит — следующий. Мне не нравится, — Арс изъяснялся рублеными фразами.

— Ты просто неправильно их проводишь. Хочешь, напишу тебе инструкцию? — Ровена старалась говорить игриво.

— Не хочу. Я не планирую свиданий, — грубее, чем планировал, отрезал Арс, оглядываясь по сторонам. — Уже не планирую.

Он хотел сказать не так. Хотел сказать, что сейчас не до того, что теперь не планирует свиданий с другими, но получилось иное — злое, безнадежное. Ровена замолчала ненадолго.

— А я планирую! — ответ звучал вызывающе.

— Жаль, — угрюмо бросил Арс, раздраженно ломая трепыхающуюся перед лицом ветку. Околевшая от холода древесина звонко лопнула, дерево вздрогнуло и Арсу на голову холодно шлепнулась снежная шапка.

Б-р-р! Он сердито отряхнулся.

— С чего тебе жаль? — голос Ровены звучал сердито.

— Не люблю, когда моя женщина гуляет с другим. Плохо реагирую.

Он спиной почувствовал, как Ровена заулыбалась.

— А я не пойду с другим... — из ее голоса исчезла обида. — Я пойду с тобой. Если нужно, против твоей воли.

На несколько мгновений невольно перенесясь в фантазию, в которой Фифа тащит его на свидание, Арс криво улыбнулся. Он немного смягчился.

— Прогуляешься при всех с низкородным? Что скажет общество? — он бросил удочку просто так, чтобы попытаться поддержать полушутливый тон. Арсиний не упоминал, что принадлежит к изначальной ветке. Ожидал, что Фифа отшутится, ведь высокородная и не должна согла...

— Все равно, что они скажут, — серьезно ответила она. — Мне нужен только ты.

«Мне нужен только ты».

Арс даже обернулся, желая убедиться, что слышал то, что слышал. Ровена смотрела на него вызывающе прямо, без улыбки. Остолбенев, Арс обескураженно замер. Подготовленного ответа на заявление Ровены у него не было.

Во-первых, как мужчина, он привык озвучивать такое первым. Во-вторых, от женщины Арсиний первым подобного не слышал. Где холодный расчет, полагающийся роду? Где женская гордость? Почему Фифа с первой встречи не желает действовать по канону? И что на это следует говорить? Все, что не скажешь, будет только ответом. А ответ всегда весит меньше предложения.

«Вот так? Даже не зная, что я — лорд? Даже думая, что у меня ничего нет? Думая, что я не могу ничего ей дать, кроме себя?»

Арс не знал, что ответить, как ответить. Единственное, что из равноценного пришло на ум — отдать Ровене все. Просто взять — и отдать все с потрохами. Делать, что попросит. Дарить все, что захочет. Новые тряпки? Хорошо... Каждый день? Ладно... Сколько стоит? Да мне какая разница, Веночка моя, милая...

В горле обнаружился неизвестный комок, который никак не хотел сглатываться. Среди промерзшего леса вдруг стало тепло, будто в грудь подул летний ветер.

— Арс... — тихо произнесла Ровена, переводя взгляд куда-то за его спину. Ее глаза расширились.

Резко обернувшись, Арсиний тут же попятился, грудью закрывая женщину. Тепло фантазий сменил лезвийно-пронизывающий холод реальности. Из-за серого ствола гигантского дерева войи показался практически обнаженный незнакомец. Он был довольно худ, под грудью отчетливо выступали ребра, на узких бедрах красовалась повязка. Клочок ткани был когда-то белым, но к этому моменту был полностью перепачкан темно-красным, почти бурым. Цвет не оставлял сомнений — кровь. Густая запекшаяся корка полностью покрывала все тело незнакомца, включая волосы и ресницы. Невозможно было определить возраст мужчины или цвет волос, кровь застыла на его коже неровными, неоднородными потеками, превратившимися в затейливые узоры, скрывающими черты лица, превратив его всего в жуткую маску. Двигался мужчина словно пьяный, неровно, чуть шатаясь. На пальцах шевелились когти.

Дракон. Очень сильный.

При первом взгляде пульс влупил во всей дури, а по хребту прокатилась ноющая волна. Арс отчетливо понял: неважно, кто он и почему здесь. Незнакомец опасен.

— Не подходи... Стой, где стоишь! Вена, назад! — Арс пригнулся, чуть зарычав.

Ровена тихо ойкнула, отступая. С любопытством и даже с каким-то изяществом незнакомец наклонил