По щучьему велению, по Тьмы дозволению - Евгения Преображенская

— Ты не сердись, но у нас гости, дедушка, — добавил Эйрик.

— Гости — они всегда в почёте… — вздохнул старик, перебарывая усталость. Ему казалось, что он побывал в пасти у самой смерти. Но ощущение завершённого дела дарило силы. Он поднял голову, вгляделся в полумрак хижины, пытаясь различить гостя. — Ты накормил, напоил его?

— «Её», дедуль, — ответил Эйрик. — Это девушка. И она ищет встречи с Владычицей морской!

— Это нельзя… Нет, — старик глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Царевна Витария ещё никогда не видела столь высоких небес, величественных гор и такой большой воды. Сердце её замирало, когда она устремляла взор вдаль. Какая могучая сила скрывалась под покровом стальных вод Красного моря, она не смела даже представить.

«Ищи самую могущественную морскую ведьму, — завещала царевне Велиса. — Для этого тебе придётся пересечь Запретный лес альвов и войти в земли Тинутурила. Найди доброго человека, который согласится отвезти тебя в открытое море. Там ты и позови Владычицу».

«В открытое море»! Если бы только Велиса знала, как Витария боялась воды… А море наводило на неё священный ужас! Мысль о том, что ей предстоит ступить на крохотную по сравнению с этим великаном лодчонку и уплыть туда, где не видно берегов, приводила царевну в смятение.

При взгляде на волны Витарию начинало тошнить, голова её шла кругом, а руки становились холодными, как лёд. Только жаркий гнев и твёрдая решимость сдерживали девушку от позорного бегства. Она не отступит. Она шагнёт на лодку и проплывёт, сколько нужно. Она сделает всё, чтобы стать сильнее и спасти царство!

Ветер немного стих, и Витария в сопровождении маленького хозяина, приютившего её, вышла прогуляться по берегу. Дом бедного рыбака стоял на окраине, вдалеке от других построек и пирсов с многочисленными суднами. Ближе к горе рассыпался целый город. А на вершине её застыл деревянный дворец ярла с высокой многоярусной крышей, чернеющей на фоне белых снегов.

«Я дам тебе проводника, чтобы достичь людских поселений, — пообещала Велиса. — Но это волшебное создание не сможет жить долго вне родного леса. Дальше тебе придётся идти одной».

Чародейка снабдила царевну всем необходимым, и они распрощались. До Тинутурила девушку провожало маленькое крылатое создание. Маленькое, но свирепое в случае опасности. Природа Запретного леса была отнюдь не дружелюбна к человеку. Несколько раз фея пускала золотистое облако пыльцы, чтобы одурманить хищников.

Вите даже было жаль, что нельзя постоянно иметь поблизости такого друга. Она помнила, как грубы и суровы тинутурильцы. И то были приближённые ярла, одни из самых благородных воинов. Хорошо, что ей повезло встретить доброго Эйрика.

Мальчик шёл ближе к воде. Льдинки у берега, сталкиваемые волнами, издавали мелодичный перезвон. Голос ветра в скалах был не такой, как в лесу, более низкий и глухой. Влажный песок под ногами поскрипывал. Он был чёрный, будто пепел, посеребренный лёгким снежком.

«Но как мне позвать Владычицу морскую? — спросила Вита у чародейки. — Откуда мне знать, что она откликнется?»

«Она откликнется, — ответила Велиса. — Я сообщу тебе её имя…»

— Дедушка устал, — развеял размышления девушки голос Эйрика. — Он передумает, я уверен. Нам последнее время несладко пришлось. Бабка с ума сошла. Она моложе деда, разлюбила его, видать. А меня и маму не любила вовсе…

— Твои родители на ином берегу? — догадалась Витария.

— Да, погибли в походе, — внук рыбака подставил лицо очередному порыву ветра.

Тот подхватил его недлинные светлые волосы, будто по голове ладонью провёл. Похоже, холод не страшил Эйрика вовсе, а может, и наоборот, приносил радость.

— Оба? — удивилась царевна. — И отец, и мать?

— Да, — кивнул мальчик. — Мама была девой войны, как и многие наши женщины. В моря только мужчины ходят, а топором махать могут все.

— Все женщины, даже иноземные жёны? — поинтересовалась царевна, вспоминая сватовство тинутурильского ярла.

— Ну, тут уж не знаю, — рассмеялся Эйрик. — Дед рассказывал, что иноземки гораздо слабее наших. — Он спохватился: — Ты извини, я не хотел обидеть.

— Не извиняйся, — резко мотнула головой Витария. — Я действительно очень слабая. Нельзя быть такой. Я пришла в Тинутурил, чтобы стать сильнее.

— Ты хочешь силу попросить у Владычицы морской? — предположил мальчик. — Силу физическую? Волшебную? Власть?

— Нет, — ответила царевна. — Я ищу другое — знание.

Эйрик немного подумал, помолчал. Потом решил:

— Слушай, даже если дед не согласится, тебя могу отвезти я.

— Ты? — Витария постаралась не выдать в голосе страха.

— А что? — самодовольно ухмыльнулся Эйрик. — Я уже почти мужчина. С лодкой и парусом умею обращаться с десяти лет!

— Ваш народ и правда очень сильный, — оценила царевна и с недоверием поглядела на морскую гладь. — Но я не хочу рисковать твоей жизнью. Дождёмся, когда стихнет ветер.

— И сколько ты готова ждать? — поинтересовался парень. — Ветер может бушевать до самой весны… Всю зиму мы не выходим из бухты в открытое море. Вон, ярл наш не успел вернуться до Солцеворота, теперь уж неизвестно, когда прибудет.

— Я буду ждать, сколько нужно, — твёрдо решила Витария. — Да и вам в доме хозяйка не помешает, верно?

28 Последний поцелуй

Как причудливо порой складывается жизнь. Плаксивая, чувствительная, слабая царевна Несмеяна отвергла царственных женихов, прибывших из Тинутурила и Ферихаль. Она выбрала дружинника Инальта — сына своей родной страны.

Но чтобы быть вместе с любимым, Витарии пришлось пуститься в долгое странствие по чужим землям. Она познакомилась ближе со сказочным народом альвов и суровыми приморцами. Она стала твёрже и сильнее, о многом узнала, со многим смирилась.

Ещё почти месяц пришлось царевне Витарии провести в хижине нищего хромого рыбака. Штормовой ветер не утихал, а сам хозяин после тяжёлого плавания занемог и слёг. Витария вместе с Эйриком приняли на себя всё хозяйство. Снова девушке пришлось учиться и преодолевать себя.

Глядя на мечущегося в лихорадочном бреду рыбака, отирая его морщинистое лицо влажной тряпицей, царевна совсем позабыла о собственных невзгодах. Размышления о том, чем она пожертвовала ради свободы, не занимали девушку. Даже мысли об Инальте померкли. Гораздо важнее сейчас были заботы о тех, кто находился рядом: дедушка, его внук — их жизни и благополучие.

За короткий зимний день царевна должна была успеть