Повесть об испытаниях и мучениях - Морган Готье

раз, возможно, я и буду склонен их дать, — по пути к двери он трусцой проходит мимо Атласа, кивнув ему. — Увидимся рано утром на тренировке, Атлас. И Аурелия, я тоже жду тебя в Драакстене. Доброй ночи.

Без дальнейших объяснений и любезностей король ледяных эльфов выходит через парадную дверь.

Несколько мучительно долгих секунд мы все стоим в полном и абсолютном недоумении.

— Итак… резал лук? — спрашивает меня Шэй, но я ещё не готов рассказать ей и Атласу правду.

— Что тут скажешь? — пожимаю плечами. — Он странный.

— Странный? — хрипло переспрашивает Атлас. — Странными мы называем чудных старушек, которые вяжут своим питомцам свитера. Трэйн же — самый настоящий псих.

Он не ошибается.

— Что ж, — я вытираю руки о фартук. — Пожалуй, уберу этот бардак, а потом приготовлю ужин.

Шэй хватает меня за предплечье и морщится.

— С уборкой я тебе помогу, но, по-моему, сегодня нам стоит поужинать где-нибудь вне дома.

На этот раз я не спорю.

АТЛАС

Когда я отпускаю своих учеников по живописи на вечер, то принимаюсь за уборку. Сначала убираю все их холсты к стене, чтобы они сохли, а потом протираю каждый мольберт. К счастью, мои подопечные всегда следят за тем, чтобы все их художественные принадлежности — краски, кисти, накидки — были аккуратно сложены и убраны. На одну заботу меньше этим вечером. Обычно после детского занятия я устраиваю генеральную уборку, но сегодня у меня запланировано настоящее свидание с Шэй, и разочаровывать её я не собираюсь.

Быстро подмету — и этого будет достаточно.

Парадная дверь с грохотом распахивается. Я вскидываю взгляд на незваного гостя в неурочный час и вздыхаю. Ронан без приглашения вваливается внутрь, на его лице написана ярость. Я почти ожидаю, что следом за ним вбежит Никс, но сегодня вечером мой кузен один, и это странно.

— Знаешь, что самое хреновое во всей этой истории со свадьбой? — рявкает Ронан, направляясь ко мне, взъерошенный.

— Проходи, конечно. Чувствуй себя как дома, — тяну я, вытаскивая метлу из кладовки. — Я тут совершенно ничем не занят.

— У меня даже невесты ещё нет, а приглашения уже разослали во все королевства! — Ронан не обращает внимания на мой тон и плюхается на стул, едва не опрокинув деревянный мольберт перед собой. Он успевает подхватить его, прежде чем тот падает на пол, и с виноватым видом ставит обратно. — Меня уже на улицах останавливают, поздравляют. Даже «У Пру» на меня женщины смотрели такими взглядами, будто спрашивали: а почему не они? Да, я делил постель с немалым количеством женщин в этом городе, но не могли же они всерьёз решить, что я на них женюсь, — он проводит украшенной кольцами рукой по лицу.

Его визит не помешает мне закончить дела и добраться до Шэй, но я вполне могу поддержать разговор, пока убираюсь. Когда я снова смотрю на него, замечаю мешки у него под глазами. Такие тёмные, что их можно принять за лёгкие синяки. Щёки тоже ввалились, и меня всерьёз тревожит мысль, что он почти не ест, заменяя еду выпивкой у Пру.

— Ты плохо выглядишь, Рон, — как можно мягче замечаю я. — Когда ты в последний раз нормально спал? Или ел по-человечески?

Ронан смотрит на меня сквозь растопыренные пальцы.

— Серьёзно? — хмурится он. — Вот это твой ответ на всё, что я только что вывалил? Я плохо выгляжу?

— Ну да. Именно так.

— Не стоило мне приходить к тебе за советом, — стонет он, и в голосе у него звенит раздражение.

— А зачем ты пришёл? — на мгновение перестаю мести и смотрю на него. Это искренний вопрос. Ронан обычно не приходит ко мне со своими проблемами. Эта честь обычно достаётся Никсу. Почему он здесь сейчас?

— Что?

— Я никогда не был в твоём положении, — пожимаю плечами. — Какой совет я вообще могу тебе дать?

В глазах Ронана выступают слёзы.

— Знаешь, от Никса я такого мудацкого поведения ещё могу ожидать. Но не от тебя… — он резко вскакивает на ноги и направляется прямиком к двери.

— Если тебя это хоть немного утешит, — мои слова заставляют его замереть, — я считаю, что то, что ты делаешь, достойно уважения.

Проходит несколько секунд, и мой кузен медленно поворачивается ко мне. На его лице появляется новая, ещё более мрачная злость.

— Я ничего не делаю, — шипит он, как раненый зверь. — Я борюсь с отцом на каждом шагу. Я не готов жениться.

— Возможно, нет, — признаю я. — Но готов ли ты стать королём?

Он часто моргает, явно сбитый с толку моим вопросом.

— С чего мне вообще быть готовым стать королём? Мой отец в добром здравии.

Я снова принимаюсь мести, не желая задерживаться здесь дольше необходимого.

— Грядёт война. Ты правда думаешь, что твой отец не поведёт свои войска в бой ещё раз? Как думаешь, почему он последние пару лет так наседает на тебя с женитьбой? Он готовит тебя. Готовит на тот случай, если сам не вернётся домой.

Ронан тяжело сглатывает и проводит тыльной стороной ладони по щеке.

— Он должен остаться здесь. Он ведь не видел боя со времён Великой войны.

— Это не суть, — качаю я головой. — Он наш король. Он никогда не отправлял своих людей на войну, не возглавив их сам. Это не в его характере. Как и не в твоём. Но он хочет, чтобы ты был готов. Готов на тот случай, если тебе придётся занять трон. Иметь рядом спутницу в период скорби и перехода власти было бы бесценно.

— Ты говоришь так, будто судьба моего отца уже предрешена, — сквозь зубы цедит он, прислоняясь спиной к двери.

— Прости, я не это имел в виду, — смотрю на кузена, жалея, что мои слова прозвучали так черство. — Разумеется, он будет сражаться, чтобы вернуться домой и править ещё тридцать или сорок лет. Но ты его наследник. Он обязан тебя подготовить. Может, он и не говорит об этом прямо, но это попросту логично.

Ронан открывает и закрывает рот. Его заминка длится недолго.

— То есть ты хочешь сказать, что мне стоит заткнуться и просто жениться на какой-то незнакомке?

— Я ничего не хочу сказать. Я даю тебе другой взгляд на ситуацию. Неужели брак — худшая из участей?

— А если она мне не понравится? — спрашивает он, охваченный страхом. — Демон, а если я не понравлюсь ей? Это же может закончиться катастрофой.

— Может.

— Демон побери, Атлас. Ты и Шэй так подбадриваешь? Если да, то ты в этом ужасен.

Я сметаю мусор в совок и