Повесть об испытаниях и мучениях - Морган Готье

— В этом городе нет никого, кто завладел бы твоим сердцем или хотя бы привлёк твоё внимание? — спрашиваю, убирая метлу обратно в кладовку. — Твой отец не тиран. Да, он, возможно, упёрся в твою женитьбу, особенно считая этот момент идеальной возможностью силой протащить тебя к алтарю, но он бы позволил тебе участвовать в выборе жены. Он бесчисленное количество раз просил тебя привести к нему кого-нибудь.

— Я не встретил никого, кто подходил бы мне в спутницы. — Ронан отталкивается от двери и подходит посмотреть на картины, которые сегодня написали мои ученики. Между нами повисает тишина, тянущаяся с полминуты, прежде чем плечи Ронана ссутуливаются, и он признаётся: — Мне страшно. Что, если я всё испорчу? — он заставляет себя встретиться со мной взглядом. — Тебе легко говорить: просто женись и посмотри, что выйдет. Не тебя силой заталкивают в брак ради короля и страны.

Праведное негодование вспыхивает у меня в груди.

— Я отдал всё ради своего короля и своей страны. Да, брака от меня не требовали, но моё тело покрыто шрамами и было сломано ради моего короля. Моя кровь проливалась ради моих соотечественников. И я подозреваю, что, прежде чем всё это закончится, мне придётся пожертвовать ещё бо̀льшим. Наши ноши не одинаковы, но я знаю, какова боль служения.

— Прости. Это прозвучало чёрство, — он отступает на шаг, вскидывая руки, чтобы разрядить напряжение. — Может, и правда стоит позволить отцу выбрать мне кого-нибудь. Вряд ли я бы справился лучше сам…

— Ты всё ещё здесь, Атлас? — Виэлла, племянница Густава, выскакивает из-за угла, руки полны принадлежностей из подсобки. — Я думала, у тебя свидание с… — она замирает на пороге, заметив Ронана.

— Ой, простите, — запинается она, пятясь назад. — Я не поняла, что ты ещё со студентом. Могу пополнить всё позже.

Ронан делает шаг к ней, и она переводит на него взгляд. Что-то в позе моего кузена заставляет мой взгляд метаться между ним и ею.

— Не уходи, — настаиваю я, жестом подзывая её ближе. — Это не студент. Это мой кузен, Ронан. Ронан, это Виэлла Фэйган. Она одна из преподавательниц живописи. Её специализация — акварель, — я указываю на стену, где висят несколько её оформленных работ. — Я завидую тому, как она владеет кистью.

Она хихикает.

— Ой, перестань! Ты слишком добр и слишком льстишь моему самолюбию. Если бы я могла взять в руки уголь и рисовать так, как ты, мне кажется, я была бы непобедима в художественном сообществе, — Виэлла снова встречается взглядом с Ронаном и улыбается. Её глаза внезапно расширяются, будто до неё доходит, кто он такой, и она кладёт принадлежности на ближайший стол. — Где мои манеры? — она вытирает испачканные краской руки о свою накидку, делает реверанс и протягивает ему руку. — Очень приятно познакомиться с вами, принц Ронан.

Ронан не двигается сразу. Он смотрит на буйные каштановые кудри Виэллы и её глаза цвета морской волны. Даже отсюда я замечаю веснушки, рассыпанные по переносице, и вижу мазок зелёной краски на её челюсти.

Становится тихо. Слишком тихо. Они будто теряются друг в друге. Я бы мог незаметно ускользнуть. Может, именно судьба подтолкнула Ронана зайти сегодня в художественную студию. Раньше он здесь не появлялся. Назови это роком, назови совпадением. Но Ронан и Виэлла должны были встретиться. Я знаю, что мой кузен сейчас не будет своим обычным сладкоречивым собой. Это тебе не «Пру». Я всего один раз в жизни видел, как Ронан теряет дар речи перед девушкой, — ещё когда мы были моложе. Я не брошу его на произвол собственной неловкости.

Прочищаю горло, вырывая Ронана из оцепенения. Мой кузен подходит к Виэлле, берёт её руку в свою и улыбается.

— Мне тоже очень приятно познакомиться, Виэлла. У тебя тут немного краски… — Ронан поднимает свободную руку к её лицу и пытается стереть пятно, но только делает хуже, размазывая краску выше по щеке и пачкая палец.

Виэлла смотрит на его теперь уже зелёную руку и ахает.

— Ой, у меня опять краска на лице? Простите, пожалуйста. Дайте, я возьму полотенце и всё вытру, — она хватает чистую тряпицу из тех принадлежностей, что принесла с собой, и тщательно вытирает ему палец, прежде чем заняться своим лицом. — Честное слово, я всё время хожу по городу, думая, что уже привела себя в порядок, а потом прихожу домой, смотрю в зеркало и понимаю, что выгляжу как сумасшедшая. Вот. Теперь всё чисто, — она улыбается ему снизу вверх, и он тянется за тряпицей.

— Можно, я отплачу тем же? — он складывает ткань так, чтобы она была чистой, и, когда девушка кивает, мягко касается её щеки.

Они неотрывно смотрят друг на друга, словно меня в комнате уже и нет. Когда её щека наконец очищена от краски, Ронан неохотно опускает руку.

— Атлас прав, — его голос становится ниже. — Твои картины великолепны.

Глаза Виэллы загораются.

— Для меня это очень много значит. Спасибо, ваше высочество.

— Ронан, — поправляет он. — Пожалуйста, зови меня Ронан.

Она улыбается.

— Спасибо, Ронан. Я буду бережно хранить твой комплимент, — словно вспомнив, что я до сих пор здесь, она разрывает зрительный контакт, чтобы обратиться ко мне. — Ты свидетель, Атлас. Так что, когда я расскажу остальным преподавателям, а они мне не поверят, ты сможешь подтвердить, что всё было именно так.

Я обмениваюсь с кузеном понимающим взглядом, готовый слегка подтолкнуть его в нужную сторону.

— Возможно, если это не составит тебе неудобства, Виэлла, ты могла бы найти время и дать Ронану частный урок живописи?

У Ронана отвисает челюсть, но, прежде чем он успевает придумать какую-нибудь отговорку, Виэлла с готовностью соглашается.

— Я была бы в восторге! Я и не знала, что тебя интересует искусство.

Ронан бросает на меня прищуренный взгляд, а потом улыбается ей сверху вниз.

— Я его большой почитатель.

Она смотрит на часы.

— У тебя есть планы на остаток вечера? Я могла бы выделить час, если хочешь, до того, как закрою студию.

— Боюсь, ученик из меня выйдет никудышный, — Ронан заметно тушуется, почёсывая затылок. — Я не одарён художественным талантом, как Атлас.

Она кладёт руку ему на бицепс.

— Я всегда говорю своим ученикам: рисовать может каждый, если будет практиковаться.

— А Виэлла — ещё и удивительно терпеливый преподаватель, — добавляю, стягивая с себя рабочую накидку.

— Ты куда? — спрашивает Ронан, и на его лице мелькает тень паники.

— Я обещал Шэй сводить её на ужин. И, если урок затянется допоздна, не забудь проводить Виэллу домой, — подмигиваю я.

— Ой, не хотелось бы тебя стеснять…

— Это меньшее, что