Невеста безумного тирана: Спасти злодея. Книга 3 - Валентина Зайцева

Я чувствовала, как под её ладонью мерно бьётся сердце, и знала, о чём она думает. Валерия наверняка вспоминала горькие слова нашего брата Юлиана, которые он обронил перед нашей поездкой во дворец: «Валерия, это лишь наше бессилие. Мы виноваты в том, что не можем дать нашей маленькой Элли права выбора».

Императорская власть душила, как ядовитый туман. Воля Октавиана Рейна была подобна незыблемому небосводу, который мог в любой момент рухнуть и раздавить нас, а все былые воинские заслуги нашего отца, генерала Дамиана Валериуса, перед лицом тирана оставались лишь хрупкими мыльными пузырями.

Чтобы изменить этот проклятый порядок вещей, Остерии требовалось совершенно другое небо. Небо, окрашенное в кроваво-пурпурные тона Безумного Регента.

* * *

Поскольку указ был издан под благовидным предлогом «изгнания болезни», чиновники из Министерства обрядов зашевелились с пугающей быстротой. Колёса бюрократической машины Остерии завертелись, и не успела я прийти в себя, как дату моей свадьбы с Адрианом Августом безжалостно назначили на самый конец года. Оставались считанные месяцы.

Я перестала появляться на публике, запершись в четырёх стенах. Чтобы окончательно не сойти с ума от удушающих, хаотичных мыслей, я заставила себя сосредоточиться на главном — ускорить поиски того кукловода, который стоял за убийством Лианы Торн.

Мне необходимо было отвлечься. А ещё… ещё я до дрожи боялась, что после свадьбы, став замужней дамой под бдительным надзором клана Августов, я навсегда потеряю возможность помогать Каллуму Рейну. Я должна была успеть. Как минимум перед тем, как моя жизнь окончательно превратится в пепел, мне нужно было узнать, какой скрытый враг плетёт заговоры против дома Валериусов и уже не раз пытался оборвать жизнь Седьмого принца.

И Боги словно услышали меня. Служанка из поместья барона Торна, которую мои люди безрезультатно искали добрых полгода, сегодня наконец-то оставила след.

— Ты хочешь сказать, что Элена, личная служанка Лианы Торн, скрывается в борделе?! — я от неожиданности спрыгнула с садовых качелей, едва не запутавшись в подоле платья, и во все глаза уставилась на подбежавшего Клеона.

— Получив наводку от нашего информатора, ваш покорный слуга лично проник в это заведение, прихватив с собой портрет, чтобы во всём удостовериться. Внешность совпадает почти идеально, — доложил гвардеец Клеон, почтительно склонив голову. — К тому же, у этой женщины на лбу красуется заметный шрам — как раз на том месте, где, по слухам, Элена расшибла себе голову о каменную колонну во время допроса в поместье Торна.

Элена была зарегистрированной рабыней. Без вольной грамоты и подорожных листов она просто не могла сбежать далеко из столицы. Я подозревала, что она прячется где-то в трущобах Остерхольда, но мне и в голову не могло прийти, что девка осядет в весёлом доме.

— Почему ты сразу не схватил её и не привёл ко мне? — нахмурилась я.

Лицо Клеона исказилось от неловкости.

— Госпожа Элара не знает… Это непростая таверна для утех. Здание чётко разделено на Передний и Задний дворы. В Переднем дворе развлекается обычный люд и стражники, а вот Задний двор предназначен исключительно для высокопоставленных чиновников, лордов и высшей знати Империи. Чтобы попасть туда, нужен особый именной жетон, а охрана там — свирепые наёмники. Я побоялся спугнуть нашу добычу, поэтому не решился прорываться силой.

«Задний двор для избранных...» Это до боли напоминало мне порядки в «Обители Желаний» на подпольном рынке.

В моей голове мгновенно вспыхнула догадка.

— Есть один человек, у которого точно найдётся подобный жетон! Клеон, немедленно отправляйся к Беатрис Гире, графине Танмарк. Передай, что я умоляю её о срочной помощи!

Гвардеец коротко кивнул и стремительно исчез в тени садовых аллей.

* * *

Адриан Август

Выйдя из ратуши Министерства обрядов, где мы наконец-то утвердили дату нашего венчания, я чувствовал себя окрылённым. Но стоило мне дойти до дворцовых ворот, как праздничное настроение испарилось.

Я увидел, как неподалёку в неприметную карету садится Седьмый принц Каллум Рейн. Экипаж тронулся, направляясь в сторону городского рынка.

При виде этого угрюмого бастарда моё сердце болезненно сжалось. В памяти услужливо всплыла та проклятая ночь на празднике, когда я случайно застал его в Башне Лазурного Небосвода. Он целовал мою Элару. Целовал её с такой яростной, собственнической подлостью, словно клеймил свою рабыню.

Внутри меня вскипела глухая обида. Перехватив поводья коня, я осторожно двинулся следом за его каретой. Я должен был своими глазами увидеть, какие грязные дела замышляет этот Седьмой принц, который так расчётливо и подло втёрся в доверие к младшей леди Валериус.

Мы кружили по улицам Остерхольда довольно долго, пока карета принца не свернула на улицу Четырёх Ветров и окончательно не исчезла за углом.

Я спешился, ведя коня под уздцы, и заглянул в переулок, куда завернул экипаж. Мой взгляд упёрся в помпезный фасад, источающий приторный запах дешёвых румян, пудры и хмеля. Это был весёлый дом. Самый злачный публичный бордель Остерхольда.

«Седьмой принц шляется по борделям?» — на моих губах заиграла презрительная, торжествующая усмешка.

Впрочем, чего ещё ожидать от отребья с грязной кровью? Неудивительно, что этот порочный, распутный мерзавец сумел так легко заморочить голову невинной, чистой Эларе. Мне стало до безумия жаль мою бедную невесту. На императорском банкете она, бедняжка, всё ещё тосковала, провожая взглядом этого ветреного, неверного предателя, не понимая, что её просто использовали.

Только я один любил её искренне, всем сердцем. Только я был достоин её чистоты.

С издевательским смешком я развернулся, намереваясь немедленно поехать к Эларе и открыть ей глаза на истинное лицо её «кумира», как вдруг страшный, сокрушительный удар обрушился на мой затылок. В глазах мгновенно потемнело. Боль была такой невыносимой, что я даже не успел вскрикнуть и кулем повалился на грязную мостовую.

Чьи-то сильные руки подхватили моё обмякшее тело и беззвучно поволокли в полумрак потайной боковой двери публичного дома.

А в самом конце тупика, у той самой двери, в глухой тени переулка стояла та самая «исчезнувшая» карета. Тот, кто сидел внутри, хладнокровно срежиссировал всё от начала до конца.

— Ваше Высочество, крыса в мышеловке. Человек успешно доставлен внутрь, — негромко отчеканил слуга, заглядывая вглубь экипажа.

Свежий порыв ветра на секунду приподнял тяжёлую шёлковую занавеску кареты, и тонкий луч бледного света скользнул внутрь, на мгновение осветив точечный силуэт благородного молодого человека, лениво откинувшегося на бархатные подушки у окна.

Всего один миг — и перед глазами предстал лик безупречной, леденящей душу мужской красоты.

— Прекрасно, — сорвался с его губ тихий шёпот.

Каллум