История дворца Куньнин. Книга 1 - Ши Цзин

узнавая, кто есть кто. Та, что говорит нараспев приторно-сладким голосом, – Чжоу Баоин; лепечет и стесняется – Яо Жунжун; бормочет себе под нос, прикидываясь опытной гадалкой, – Фан Мяо.

Вскоре все девушки разошлись по покоям. Будто по негласной договоренности, лучшие достались Сяо Шу, справа и слева от нее поселились Чэнь Шуи и Яо Си; остальные разместились, кто где захотел. Цзян Сюэнин оказалась вдали от всех. С востока к ней примыкала всего одна комната – не из лучших. В ней поселилась Фань Илань, которую учеба во дворце, похоже, не слишком интересовала.

Выбрав комнаты, барышни принялись наводить там порядок. У Цзян Сюэнин вещей было меньше всего. Она быстро разложила их и вышла, думая, что окажется первой, но увидела снаружи Фань Илань. Та кивнула и, словно приняв вторую барышню за единомышленницу, равнодушную к происходящему, впервые улыбнулась. Ее улыбка напоминала цветок орхидеи, распустившийся в горной долине. Пусть новую знакомую нельзя было назвать непревзойденной красавицей, она отличалась возвышенной чистотой и грацией.

Цзян Сюэнин сразу подумала, что барышня Фань ошиблась на ее счет, однако разубеждать в приятном заблуждении не стала: вдруг пригодится? Слукавив, она улыбнулась в ответ и молча уселась рядом.

Прошел почти час, прежде чем остальные закончили разбирать вещи и снаружи послышался голос евнуха: тот громко возвестил, что прибыли наставницы из Управления дворцового этикета. Здешние служанки мгновенно выпрямились, склонили головы и затаили дыхание. Барышни при виде столь разительной перемены затрепетали.

В покои вошли четыре наставницы. Впереди всех – женщина в серовато-синем форменном одеянии чиновницы пятого ранга. Ее волосы были собраны в высокий узел, украшенный двумя золотыми шпильками с завитками в виде благовещих облаков. Руки она держала перед собой на уровне пояса, но к телу не прижимала. В ее осанке сквозила строгость, каждый шаг был словно измерен заранее по линейке. Ни тени улыбки на немолодом лице, в уголках глаз морщинки, а меж бровей тонкая вертикальная складка из-за привычки хмуриться.

Когда ее суровый взгляд скользнул по барышням, в нем не промелькнуло ни капли тепла. Кто-то из двенадцати кандидаток сразу опустил голову от страха. Только Сяо Шу, Чэнь Шуи и Фань Илань сохранили спокойствие и с достоинством склонились в приветствии. Старшая дочь Чэн-гуна с подругой часто бывали при дворе и обучение этикету уже проходили, а Фань Илань относилась ко всем одинаково и госпожи Су не боялась.

Наставница заметила всеобщую настороженность, нахмурилась, встала перед барышнями и ровным голосом произнесла:

– Сегодня по приказу Управления дворцового этикета я пришла обучать вас придворным манерам. Учеба продлится два дня. Можете звать меня госпожой Су. В дальнейшем вы станете соученицами старшей принцессы, поэтому обязаны проявить усердие. Тот, кто будет лениться или не сможет усвоить необходимое, вернется домой.

Хуан Жэньли говорил почти то же самое, но, когда эти слова прозвучали из уст госпожи Су, по спинам девушек пробежал холодок.

Убедившись, что барышни внимательно слушают, женщина продолжила:

– Вы можете самостоятельно разделиться на три группы. Каждую будет обучать одна из трех наставниц, чтобы уделить всем достаточно внимания.

– Да, госпожа, – хором ответили девушки, склоняясь в поклоне.

Госпожа Су отошла в сторону и села на приготовленное место. Все облегченно выдохнули: судя по всему, самая строгая наставница участвовать в обучении не собирается.

Но когда прозвучало распоряжение разделиться самостоятельно, барышни оказались в затруднении. Сяо Шу, Чэнь Шуи и Яо Си прибыли в одном экипаже и, разумеется, пожелали остаться вместе. Ю Юэ огляделась, взяла за руку Фань Илань и увела к Чжоу Баоин.

– Я давно хотела поближе с тобой познакомиться, Баоин. Давай будем вместе? – с улыбкой предложила она.

Та подумала, решила, что ей все равно, и кивнула.

Цзян Сюэнин все еще размышляла, с кем лучше объединиться. В прошлой жизни, стремясь быть лучшей, она выбрала в напарницы Чжоу Баоин. И в конце ее постигла неудача: она попала в группу к госпоже Су и та выжала из ученицы все соки.

В этой жизни она проявлять усердие не собиралась, заранее решив избежать занятий с принцессой. Если госпожа Су снова за нее возьмется, то отсеет в два счета, однако нервы потреплет. Цзян Сюэнин не была уверена, стоит ли это терпеть, и пока не поняла, к кому лучше примкнуть.

– В таких делах, как выбор напарницы, надо смотреть, кому сопутствует удача, – раздался рядом многозначительный голос.

Обернувшись, она увидела Фан Мяо. Бойкие глазки дочери астролога деловито уставились на Цзян Сюэнин. Она положила руку девушке на плечо и с улыбкой заявила:

– Звезда второй барышни Цзян в последнее время горит ярко. Думаю, если объединиться с тобой, то и мне перепадет доля сияния. Поэтому я с тобой, вторая ба…

Договорить она не успела.

Фан Мяо приняла в расчет, что Цзян Сюэнин единственная попала в список, не подав своего имени, а на осеннем приеме у Цинъюань-бо даже удостоилась благосклонного взгляда принцессы Лэян. Такая особа, вне всяких сомнений, интересует Шэнь Чжии наравне с Сяо Шу. Поэтому Фан Мяо решила присоединиться к Цзян Сюэнин: вдруг и ее рядом заметят?

Но тут боковым зрением она уловила, что госпожа Су поднялась! Мало того, строгая наставница шла прямо ко второй барышне! Святые небеса! У Фан Мяо задергалось веко. Все слова, что она собиралась сказать, чтобы втереться в доверие, застряли в горле. Покрутив в воздухе пальцем, Фан Мяо указала на Фань Илань:

– О, а твоя аура выглядит еще лучше!

Дочь астролога сняла руку с плеча Цзян Сюэнин и разгладила на ее одежде легкую складку.

– Я туда пойду, ладно? Не скучай по мне, вторая барышня Цзян! – И стрелой метнулась к Фань Илань.

Все посмотрели на Цзян Сюэнин с сочувствием, а Ю Юэ даже цокнула языком и усмехнулась: мол, на осеннем приеме дерзила, теперь пусть по заслугам получит. Такую надо как следует проучить. Уж если попалась в руки госпоже Су, живой, может, и останется, но шкуру с нее точно спустят.

Цзян Сюэнин только теперь почуяла неладное.

– Вторая барышня Цзян, – раздался холодный голос у нее за спиной.

Девушка вздрогнула и обернулась: оказалось, госпожа Су уже давно стоит рядом! При виде ее бесстрастного лица у Цзян Сюэнин заныла каждая косточка. Похоже, и в этой жизни от наставницы не сбежать. Однако во всем можно найти плюс: раз она строга, то стоит лишь показать строптивый нрав и нежелание учиться, и ее быстро вышвырнут из дворца.

Цзян Сюэнин собралась поклониться, однако в следующий миг на непроницаемом лице госпожи Су промелькнула улыбка! Пусть едва заметная, но в сравнении с прежним выражением перемена была разительная. Растерялась не только Цзян Сюэнин – все, кто злорадствовал, предвкушая ее позор, остолбенели, не веря своим глазам.

Железное дерево зацвело! Солнце взошло на западе! Госпожа Су улыбнулась!

Похоже, та и сама не привыкла улыбаться, поэтому ее лицо выглядело слегка неестественно.

– Вторая барышня Цзян, вы ведь впервые во дворце? –