Незаметная мисс Валент - Анна Морион

черными тучами, и в воздухе стояло напряжение, будто вот-вот небо развернется и затопит водой землю. К счастью, Валенты успели доехать до дома и покинуть карету до того, как начала капать противная редкая морось.

Хелен была утомлена долгой дорогой и скучным сидением в карете, но, едва она увидела, что встречать ее и отца вышли Луиза и Эдмунд, она наполнилась радостью, и эта искренняя радость вновь увидеть своих родных и любимых, придала ей сил. Но каково было удивление Хелен, когда на крыльцо к ней вышла ее мать! И она улыбалась спокойной, даже довольной улыбкой.

«Она тоже рада видеть меня! Несмотря ни на что, она любит меня, и эта материнская любовь никогда не покидала ее сердце! Должно быть, она поняла, что несправедливо наказывала меня за грехи, которые я не совершала… Матушка, наконец-то вы обнимете меня и позволите мне обнять вас!» – с восторгом подумала Хелен, робко подходя к матери.

Миссис Валент улыбалась своей старшей дочери, а на ее лице отчетливо читалось спокойствие, которое Хелен не наблюдала в матери с того момента, как ее нога переступила порог Брайстед-Манор два года назад.

– Матушка… Как ваше здоровье? – мягко спросила Хелен, не решаясь обнять ее или взять ее ладонь в свою, но ожидая, что та сделает это первой.

– Я так рада, что ты наконец-то обретешь семейное счастье, моя дорогая! – вдруг тепло сказала миссис Валент и обняла Хелен. Но не успела Хелен обвить руки вокруг шеи матери и удивиться ее словами, как рядом с ними прозвучал голос ее отца: «Она отказала ему».

Руки миссис Валент дрогнули, а затем она грубо оттолкнула от себя Хелен, одарила ее странным взглядом, полным боли и гнева одновременно, и, молча развернувшись, быстро зашла в дом.

– Отец, я не понимаю… – тихо сказала Хелен, обратив взгляд на отца, который, однако не ответил ей.

Мистер Валент лишь беспомощно взглянул на старшую дочь и зашел в дом, вслед за своей супругой.

– Так ты не уезжаешь в Лондон? – с довольной улыбкой спросил Эдмунд, пожав руку Хелен.

Но Хелен была так изумлена происходящим и странным поведением матери, что не услышала слова брата. Она лишь смотрела вслед отцу и не могла понять, откуда ее мать могла узнать о том, что к ней сватался мистер Блаквэлл. Неужели отец уже успел написать домой? Но почему тогда он рассказал об ее отказе сейчас, а не в своем письме? Почему ее мать была так нежна, но затем холодно оттолкнула ее от себя, словно Хелен была прокаженной?

– Что? Что ты сказал, Эдмунд? – быстро заморгав, чтобы прийти в себя, переспросила Хелен брата.

– Отец сказал, что ты отказала этому мистеру. Значит, ты остаешься с нами? – вновь просиял мальчик. – Это хорошо, ведь я уже было расстроился, что потеряю тебя! – Он подарил сестре быстрое, неуклюжее объятие, на которое она машинально ответила, и скрылся в доме.

– Луиза… Что… Что происходит? – недоуменно спросила Хелен сестру, которая все еще оставалась стоять на крыльце. – Что они говорят? Что с нашей матерью? – Она наконец-то смогла оторвать взгляд от двери и перевести его на сестру, желая узнать у нее ответы на свои вопросы.

Но Луиза не ответила. Ее красивое лицо было бледным и строгим, отчужденным. Уголки ее губ смотрели вниз, кулаки были крепко сжаты. Еще мгновение назад она улыбалась и обнимала Хелен, но теперь ее трудно было узнать – такой холодной и неприветливой она вдруг стала.

– Ты обещала мне. – Голос Луизы был тих, но полон злости. Ее взгляд был кусачим и колючим.

– Господи, да что это с тобой? – прошептала Хелен и протянула сестре ладонь, но та отступила на шаг назад.

– Ты обещала мне, Хелен, – в этот раз настойчиво повторила Луиза. Она тяжело дышала, словно с трудом сдерживала свои чувства.

– Я обещала… – Хелен покачала головой: мысль, пришедшая в ее разум, была такой нелепой, что девушка невольно усмехнулась.

«Я обещала ей, что в этой поездке, найду в Лондоне мужа!» – вспомнила Хелен ее последний разговор с сестрой перед отъездом в столицу.

– Я не знаю, откуда все вы узнали о том, что в Лондоне я получила предложение руки и сердца, но я хочу, чтобы ты знала, Луиза: этот мужчина был торговцем шерстью, не джентльменом. – Хелен осторожно улыбнулась: Луиза ошибается в своих догадках! Впрочем, как и их мать: теперь-то Хелен понимала, почему радость и нежность матери сменилась отчуждением! Ее мать была уверена в том, что она вновь отвергла «достойного» жениха!

– Мистер Блаквэлл был готов жениться на тебе. Даже натакойтебе, Хелен. – Голос Луиза оставался полным злости и холода.

Хелен непонимающе смотрела на свою сестру, которая не уставала повторять ей о ее редкой, интересной красоте, и не могла поверить своим собственным ушам. «Ты у меня красавица, Хелен!» – так говорила Луиза. Говорила до этого момента. Теперь же она открыто заявила о том, что никакой красотой Хелен не обладает, что ее внешность – это ошибка, насмешка, брак на брачном рынке…

– Ты все знала… – Сердце Хелен сжала ледяная рука, едва не раздавливая и причиняя ужасную боль. Она поняла: мистер Блаквэлл был избран ей в супруги еще до ее отъезда в Лондон! – Вывсезнали! – тихо вскрикнула она, широко открыв глаза от страшной, унизительной правды.

– Это была попытка отца и матушки заполучить для тебя жениха! Но ты, такая гордая и глупая, отказала ему! – тихо, зло, с обидой в голосе сказала на это Луиза.

– Он простолюдин, Луиза! Вышла бы ты за человека неблагородной крови? Вышла бы ты за торговца шерстью? – в отчаянии, тихо воскликнула Хелен, вновь потянувшись, чтобы взять ладонь сестры и попытаться успокоить ее гнев, но Луиза сделала еще один шаг назад.

– Я никогда не буду втвоемположении, Хелен! Я выйду замуж за богатого красавца с титулом и деньгами! А ты… Посмотри на себя! Комутыеще нужна, кроме как этому торговцу? – презрительно сказала Луиза, сузив глаза.

– Моя собственная сестра говорит мне это! – с болью прошептала Хелен. Ее глаза наполнились горячими слезами. Эта новая Луиза только что вынула из груди ее сердце и растоптала его. – Признайся: ты ведь все-таки ненавидишь меня! Правда?

– Я была дружелюбна и терпелива с тобой! Я ждала, когда ты соизволишь освободить