Контракт с монстром - Анастасия Ригерман

от тишины. Не от звука, а от его отсутствия — от того, что внутри все стихло, будто буря на миг затаила дыхание. И сон больше не шел. Он уполз, как предатель, оставив меня наедине с мыслями, что вились стаей голодных волков.

Я просто лежал и смотрел. Смотрел на нее. На Юлю, что спала в моих объятьях, доверчиво прижавшись всем телом, будто искала защиты даже во сне.

Ее дыхание, которое вечером было прерывистым, взволнованным, сбитым от слез, теперь выровнялось. Оно стало глубоким и ровным, тихим прибоем у меня под боком. Каждый ее выдох был теплым облачком на моей коже, каждый вдох — подтверждением, что она здесь, живая, настоящая.

Я любовался, как по подушке рассыпались ее светлые пряди — шелковистые и гладкие. Ладонь, такую изящную и хрупкую, она положила мне на грудь, прямо над сердцем. Пальцы слегка согнулись, будто цепляясь за меня даже во сне. Девичья щека уткнулась мне в грудь, так что я чувствовал ее тепло.

Такая юная и чистая душой. В ее чертах, смягченных сном, не было ни капли фальши, расчета или той вечной, надменной напряженности, что была у Зары. Юля была красивой — не броской, не ослепительной, но она обладала той красотой, что проникает в душу тихо и навсегда, как первый луч солнца после долгой ночи. И в этот миг она была только моей. Осознание этого отзывалось в груди раскаленным металлом.

Я разрывался.

Буквально чувствовал, как что-то тянет изнутри в разные стороны. С одной стороны — ее тепло, ее доверие, этот тихий рай в моих руках. С другой — холодная, железная тяжесть долга. Она ложилась на плечи мантией из свинца.

Невольно, как проклятие, всплыли в памяти наставления отца. Его суровое, иссеченное шрамами лицо в последний вечер. Его твердая рука на моем плече.

«Ты — кровь моя, плоть моя. Ты — Альфа. Твое слово — закон, твоя воля — судьба стаи. Никогда не позволяй чувствам затмить разум. Никогда не подведи нас».

И мое собственное выжженное в памяти обещание, данное у его смертного одра:

«Я стану достойным. Никогда не подведу».

Достойным. Что это значило сейчас? Оттолкнуть единственный свет в этой кромешной тьме? Обменять счастье с любимой на «стабильность»?

Я был взволнован. Не просто нервничал — внутри все сжималось в тугой, трепещущий узел от мысли о предстоящей ночи. О встрече со всей стаей у священного камня. Я уже представлял их взгляды, еще до того, как они будут брошены в мою сторону. Знакомые, ожидающие, оценивающие. Я знал, чего они все хотели от своего нового Альфы: незыблемой твердости, железной решимости. И прежде всего — стабильности.

В воздухе уже давно пахло порохом, тень войны с соседним кланом сгущалась с каждым днем. Сильный, подтвержденный древним ритуалом союз с чистокровной волчицей из уважаемой семьи, рождение наследника… Для них это было не романтикой. Это была стратегия. Тактика. Залог выживания. Оставив наследника, я раз и навсегда укрепил бы свою власть, сплотил стаю перед лицом врага.

Логика была безупречной, холодной и бездушной.

Но стоило мне на секунду, всего на одну проклятую секунду, попытаться подставить в эту картину Зару… Вместо светлых волос на подушке — черные, как смоль. Вместо тихого, доверчивого дыхания — гордую, расчетливую улыбку. Вместо ладони, ищущей защиты на моем сердце, — властную хватку, цепляющуюся за статус…

Внутри все холодело. Не от страха, а от полной, леденящей безысходности. От осознания пустоты. Зара никогда и не принадлежала моему сердцу. Ни на миг. Она была правильным ходом на шахматной доске судьбы. И только сейчас, с этой спящей в моих руках девушкой, я с мучительной ясностью понимал, что отдал свое сердце не по правилам. У нас оставалось так мало времени, и уже слишком поздно было что-то менять, ничего при этом не разрушив.

Я притянул ее чуть ближе, вжавшись лицом в ее волосы, вдыхая ее запах — такой желанный, теплый, родной. И прошептал в темноту, слова, которые она не услышит:

«Прости. Прости меня за все. Прости за то, что мой «долг» может обернуться твоей болью. Я… я даже не представлял, что однажды так сильно кого-то полюблю».

* * *

Пока в доме находилась моя мать, Юля отказалась выходить в столовую. Она произнесла это тихо, глядя куда-то мимо меня, в окно, будто ее взгляд искал путь к отступлению. Сказала, что охотнее позавтракает на кухне с Линой. В ее голосе не было каприза или вызова — только усталая, глухая покорность, которая резала меня куда сильнее любой истерики. Она отгораживалась. От маминых ядовитых взглядов, от фальшивого благополучия за общим столом, от всего этого спектакля, где ей отвели роль нежеланной чужачки.

Я понимал ее. Понимал каждой клеткой, которая сжималась в комок от бессильной ярости. И не настаивал. Не мог. Вместо этого я взял ее руку и заключил в свои ладони, пытаясь согреть.

— Это временно, — сказал я, и слова показались мне пустыми, бумажными. — Она скоро уедет. А потом… Потом мы все решим.

Я искал ее взгляд, нуждался в нем, как в глотке воздуха. Нуждался увидеть хоть искру доверия, ту самую, что зажигала в ее глазах целые миры.

— Ты мне веришь?

Юля кивнула. Мельком, едва заметно. Но в глаза мне посмотрела лишь украдкой, быстрым, скользящим взглядом, и сразу же отвела в сторону. Не так, как раньше. Раньше ее взгляд был прямым, открытым, в нем тонули все мои сомнения. А сейчас… Словно между нами опустилась тонкая, невидимая стена. Она скрывала от меня свои истинные чувства — весь тот клубок страха, обиды и обреченности, что я читал в ней прошлой ночью. Или… Или боялась разглядеть мои? Боялась увидеть в моих глазах ту самую неуверенность, ту внутреннюю борьбу, которую я отчаянно пытался скрыть под маской твердости?

Я и сам пока не знал, как разберусь со всем этим водоворотом. С матерью, с долгом перед стаей, с Зарой, с этим проклятым ритуалом. В голове был хаос, а в душе — выжженное поле после битвы, которая еще даже не началась. Но встретившись украдкой с ее взглядом, полным безмолвных вопросов, я осознал с кристальной ясностью: что заплачу любую цену, но защищу ее. От войны, от интриг, от ожиданий стаи. И прежде всего — от своих же близких. От матери, чья любовь оказалась ядом. От брата, в котором я больше не был уверен. Эта хрупкая девушка с тенью в глазах стала моей единственной тихой гаванью, и я готов