Лишняя в академии драконов - Настя Ильина

— Леди Лан, вам уже подготовлено место за нашим с братом столом. Если леди Роддэнсон желает, то может присоединиться к нам.

Джейн недовольно запыхтела, поджала губы от обиды и отрицательно помотала головой. Она покосилась на Люциуса, словно у неё отнимали желанный дар, и была вынуждена занять место рядом со своим отцом.

Младший принц не отводил от меня глаз, а я старалась смотреть на угощения, только бы не сгорать от стыда. Ощущение неловкости усиливалось с каждым мгновением, и не могло не радовать то, что здесь мне не старались уделить «особое» внимание старшие.

— Вы слишком напряжены, леди.

— Ваше Высочество, я приехала сюда с целью расследования. Подобные пиршества совсем не то, чего я ждала. Вы не думаете, что это излишества? С каждой секундой мы теряем шанс добыть хотя бы малейшие улики, а риски утратить ещё один артефакт растут.

Я понимала, что слова прозвучали скорее как упрёк, но всё-таки не смогла промолчать. Этикет — это хорошо, но ведь при совершении убийства следователя не сажают за стол угощений перед тем, как он пойдёт изучать место преступления и опрашивать свидетелей. Я чувствовала себя не в своей тарелке, а от пестрящихся юбок приглашённых танцовщиц в глазах рябило. Кусок едва лез в горло, поэтому съела я совсем немного.

Объявили белый танец. Я сжала руки в кулаки и стиснула зубы. Повод для праздника нашли? Мама сидела у кровати брата и не ела, когда напали на наше поместье, никому в голову бы не пришло закатывать пир. Даже в честь приезда самого императора не стали бы!.. Что творилось в головах чиновников и знатных особ? Император хотел казнить семьи, что не уберегли артефакты, и теперь уже это решение не казалось мне таким уж жестоким. Почему он вдруг передумал? Радоваться и пиршествовать, когда потерял Великую ценность!.. Кошмар какой-то.

Заметив, что Джейн воспользовалась моментом и пригласила на танец лорда Шаодена, я разозлилась ещё сильнее. Почему меня это волновало? И зачем он смотрел на меня? С прищуром таким, будто задумал какую-то пакость!.. Вот же!..

— Миледи, вы бы не хотели пригласить меня на танец? — скромно спросил Райден, но я лишь с раздражением взглянула на него.

— Простите, мой принц, но я приехала сюда с другой целью и огорчена, что мы тратим время даром, — возмутилась я, отворачиваясь от младшего принца.

Отказав одной из дам, что желала сыскать его внимания, Дайрен склонился ко мне и прошептал:

— Если пригласите меня, обещаю, что мы сбежим отсюда ещё до окончания танца. Как вам?

Снова взглянув на довольную Джейн, льнущую к Люциусу, я воспылала желанием покинуть это место как можно скорее. Встав из-за стола, приблизилась к кронпринцу, как того и полагал этикет, и протянула ему руку.

— Ваше Высочество, вы окажете мне честь?

Со стороны младшего принца послышался разочарованный вздох, но ведь он не предлагал мне сбежать, а я выбрала то, что мне на руку.

— С превеликим удовольствием, миледи.

Как оказались среди танцующих, я толком не запомнила, но мой партнёр вёл умело. Даже тот, кто никогда не обучался танцам, выглядел бы в паре с ним истинным профессионалом. Проплывая мимо лорда Шаодена и его партнёрши, я улыбнулась, делая вид, что наслаждаюсь происходящим. В глазах Люциуса промелькнуло раздражение. Не понравилось? Ну надо же какой чувствительный! Пускай развлекается и не косится в мою сторону, пока не стал евнухом по клятве. Пфф!..

В танце мы дошли до стола, где восседал император. Дайрен сказал ему пару слов, а потом кивнул мне, указывая на дверь, ведущую в сад. Оказавшись на свежем воздухе, я побольше втянула его в лёгкие, аж голова пошла кругом.

— Понимаю, что подобные приёмы вам не привычны, миледи. Мне жаль, что вам пришлось пройти через это. Знаю, что вам требуется исследовать место в одиночестве, поэтому слуга проводит нас прямо сейчас, а потом уже присоединятся остальные. Если найдёте что-то подозрительное…

— Вы узнаете об этом первым, — кивнула я.

Сама не понимала, из-за чего злилась больше — довольная физиономия Люциуса оказала такое влияние или зря потраченное время. Я двигалась быстро и сжимала руки в кулаки. Отвратительный приём! Отвратительное платье!.. Отвратительное поведение хозяев!

«У тебя мозг сейчас закипит и сварится. Если только попросишь, евнухом он станет уже по прибытии в академию», — поспешил успокоить меня Великий.

«Даже не надейся, кровожадное ты существо! Развлекаться его право. Лучше помоги мне в расследовании. Хочу поскорее вернуться и встретиться с тобой».

Великий замолчал, словно мои слова ему не понравились или, наоборот, шокировали. А ведь я говорила то, что чувствовала. Не так сильно желала увидеть брата, как своего дракона. Возможно, это влияние артефакта, но будь то Чешуйка или Великий, он стал частью меня, и я тосковала в разлуке с ним. Могло ли раздражение стать всего лишь следствием этой тоски?

Пройдя через сад, Дайрен несколько раз сказал, что хотел бы прогуляться со мной в столь дивном месте при иных обстоятельствах, но я ничего не ответила, потому что старалась сконцентрировать внутри энергию, ведь времени уже и без того потратили немало. Намёки на возможные отношения меня ничуть не интересовали. Я бы даже сказала — раздражали. Интересно было, удалось ли Джейн завладеть вниманием Люциуса? Чем они занялись после танца? Идиотка! Отвесив себе несколько мысленных тумаков, я снова постаралась унять бурю внутри.

Остановившись у хранилища, страж, сопровождавший нас, указал на дверь и склонил голову:

— Артефакт хранился в этом месте.

Почему его хранили так далеко от дома? Великий артефакт, который я бы на их месте прятала под подушкой, оберегали в месте, где даже охраны нет? Или она была здесь раньше? Но почему убрали сейчас? Вор мог вернуться в любой момент и замести все оставшиеся следы. Я нахмурилась и покосилась на кронпринца.

— Я проверю, безопасно ли внутри, а потом покину помещение. Вы ведь не против?

— Конечно. Пойдёмте же.

Мы вошли в слабо освещённое помещение, и я ощутила, как в груди нарастает тревога. Что-то не складывалось… Я не ощущала силы артефакта даже отдалённо, словно его никогда здесь и не было. По взгляду Дайрена я быстро поняла, что и ему это место показалось подозрительным. Мы не успели пройти далеко, как дверь с грохотом захлопнулась за нашими спинами.

Глава 22

Дайрен заметил мой страх, поспешил к двери и легонько толкнул её. Она поддалась, и петли тихонечко скрипнули. Нас не