Лишняя в академии драконов - Настя Ильина

заперли. У паники глаза шире, чем чаши для омовения!.. Но почему она неожиданно захлопнулась? Это походило на предупреждение. Здесь всё не так просто, и мы должны держать руку на пульсе.

— Не волнуйтесь, миледи. Это всего лишь сквозняк. Окно перед нами открыто. Граф никогда не посмел бы навредить кронпринцу империи. Мой визит сюда случился по указу отца, все знают, где мы находимся.

Я легонько кивнула, понимая, что в осторожности нет ничего постыдного. Пусть я старалась быть сильной, но разве кто-то застрахован от неожиданного испуга? Не следовало оправдываться и делать вид, что ничего не боюсь. У каждого есть свои страхи.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Двинувшись к пустому хрустальному контейнеру, где должен был находиться артефакт, я окинула его взглядом. Следов наличия порошка сумрачного асфоделя я не обнаружила, как и остатков магической энергии. Сильный артефакт оставил бы след надолго, значит… он и не хранился никогда в этом месте.

«Ты права, девчонка. Его здесь не было. Граф скрывает правду по какой-то причине, и ты должна выяснить всё любой ценой».

А мой дракон не щадил меня. Любой ценой? Должна ли я рисковать даже собственной жизнью? Что стоит моя жизнь, если снова начнётся война, а Великие артефакты окажутся в руках злодея? Любой ценой… Так правильно.

— Миледи? — позвал меня кронпринц.

Я обернулась и отрицательно помотала головой. Глупо было бы скрывать от него, что артефакта здесь и не было, ведь сам уже всё понял.

— Почему граф решил отправить нас в ложное место? — спросила я, глубоко задумавшись.

— Это нам и предстоит выяснить. Думаю, он проявляет осторожность и проверяет нас. Никто не знает ничего о воре. Он вполне может оказаться одним из нас. Граф умён, поэтому решил…

Дайрен вдруг замолчал и покачнулся. Ладонью упёршись в стену, он поморщился, даже не скрывая того, насколько неважно себя чувствовал.

— Ваше Высочество?

Я едва успела оказаться рядом и поддержать, чтобы он не рухнул. Кронпринц потерял сознание?.. Тяжело было удерживать его, но я помогла ватному телу осесть, прислонила спиной к стене и прикоснулась к вене на шее — билась. Его не убили. Пока. Но почему он потерял сознание? Я чувствовала себя прекрасно и никаких следов усыпляющего газа не заметила. Его Высочество съел что-то не то? Выпил?

— Леди дель Лан! — окликнул хрипловатый голос.

Резко обернувшись, я увидела графа на пороге. За его спиной стояло двое стражников, сам он не выглядел удивлённым, значит был в курсе, что встретит в сознании только меня.

— Ваше сиятельство, что здесь происходит?

Я сделала вид, что испугалась за своего спутника и постаралась скрыть свои подозрения в адрес хозяина имения. Нельзя раскрывать все карты сразу. Каждый находился под подозрением. Граф — не исключение, пусть он и имел хорошую репутацию.

— Пройдите за мной, леди Лан, если желаете получить ответы на свои вопросы.

Покосившись на кронпринца, не желая оставлять его в опасности, я снова перевела взгляд на графа. Он выглядел слишком спокойным, и я не ощущала негативной энергии. Он не желал никому навредить? Тогда почему усыпил?

— Вы можете не беспокоиться. За время вашего отсутствия с головы кронпринца не упадёт ни единый волос. Мои стражи позаботятся о нём.

Могла ли я верить пустым обещаниям? Ничего иного мне не оставалось, поэтому пришлось подчиниться. В молчании я следовала за графом. Удивительно, но имение будто вымерло: слуги не сновали, даже птицы в кронах деревьев замолчали. Что же произошло? Наложено какое-то сильное заклинание? Даже великие маги не могли погрузить в сон такую громадную территорию. Тогда в чём дело? И что мне желал поведать владелец этого места?

— Не беспокойтесь, миледи. Это всего лишь для ослабления бдительности. Ваши друзья в порядке. Они скоро придут в себя, поэтому мы должны поторопиться.

Остановившись у двери в свои покои, Его Светлость указал, чтобы я вошла первой. Боги помогите, если это очередная попытка лишить меня чести и привязать к своей семье. Наверное, мне следовало предупредить, что я скорее сама вырежу мужское достоинство того, кто покусится на меня, чем позволю осуществить задуманное, но граф на искусителя не походил. Я вошла в комнату, но проходить вглубь не решилась, оставляя себе путь для отступления. Граф приблизился к изголовью кровати и покрутил резные короны, что украшали спинку. Медленно в стене открылся проём недостаточно широкий, чтобы войти в таком платье, но боком протиснуться можно было достаточно легко.

— Прошу, миледи.

Я слишком молода, чтобы умирать, но любопытство всегда пересиливало инстинкт самосохранения, поэтому я не стала ждать, когда попросят дважды, и медленно двинулась по узкому коридорчику, пока не оказалась в тайнике. В нашем поместье тоже были подобные проёмы, о существовании которых знали лишь члены семьи: они были сделаны как убежище на случай вторжения недоброжелателей. Мы с братом играли в прятки, когда были маленькими, и частенько использовали тайные ходы и подобные тайники. Я невольно улыбнулась, вспомнив беззаботные годы. Вернуться бы туда совсем ненадолго и забыть о существовании заговоров, способных пошатнуть такой необходимый мир.

Тайник графа оказался небольшим, но довольно вместительным: судя по всему, здесь хранились сильные артефакты, ведь магия довольно ощутимо резонировала в воздухе и окутывала пространство вокруг. Приблизившись к коробу, покрытому тёмной плотной тканью, граф Роддэнсон сдёрнул её, и меня ослепило лазуритовым свечением, исходящим от артефакта.

— Это… — прошептала я.

— Вы правы: это артефакт Клонирования, леди Лан. Из поместья украли подделку, которую удалось создать моим предкам, приложив немало сил для этого. Всё это время настоящий артефакт хранился в другом месте и остался в поместье.

— Почему вы рассказываете это мне, а не кронпринцу? Это какая-то проверка?

На лице графа не было ни единой эмоции, но в мгновение он склонился передо мной на колено и опустил голову.

— Леди, вы наездница Великого дракона. Этот артефакт — чешуя его приближённого. Я верой и правдой служу императору, но наездница Великого для меня имеет гораздо более высокий статус. Только благодаря вашему дракону установился мир, и моя семья была спасена от вымирания. Всем, что есть у меня, я обязан вашему дракону.

— Встаньте, граф. Прошу вас. Мне неловко. Я поняла искренность ваших намерений. Прошу, поднимитесь.

«Впитай его, девчонка, немедленно» — велел Великий.

«Впитать?!».

«Артефакт, не жизнь графа же прошу отнять».

Если бы я знала, как это делать. Артефакт Тёмной ночи сам выбрал меня, а этот…

«У тебя получится. Передай графу, что Сумрак и Великий ценят его преданность и обязательно сполна вознаградят однажды».

— Граф, прошу, откройте крышку… Это просьба Великого. Он передал вам, что вместе