По щучьему велению, по Тьмы дозволению - Евгения Преображенская

— Ты готов поверить мне на слово? — рискнул удостовериться Инальт. — Не дождавшись ответа воеводы, заключить брак, который, возможно, не придётся по вкусу царю?

— Ну, я же вижу, как вы любите друг друга, — провозгласил князь. — К тому же ты мой наследник.

— Я очень ценю это, отец, — кивнул Инальт, усмехнувшись про себя.

На следующий же день началась подготовка к празднику. Всё складывалось быстро да гладко. А скорее всего делалась видимость подготовки, так как всё уже было обустроено и договорено заранее.

Что именно задумал отец, Инальт не знал, а предполагать боялся. Но своим новым чутьём он ощущал это, ловил незначительные мелочи и не только. К его удивлению, родные братья были настроены более благосклонно.

— Уезжал бы ты, — вскользь сказал как-то утром средний брат Инальта. — Неладное творится с отцом. Боюсь, из ума он выжил… Погубить тебя хочет.

— Либо бери власть в свои руки, либо уезжай, исчезни на время, — поддержал второй брат. — Иначе худо будет.

— Благодарю за советы, — кивнул им Инальт. — Но не смогу я ни исчезнуть просто так, ни взять власть в руки при живом отце.

— … Царевна Витария так неразговорчива, — заметила днём младшая сестра Инальта. — Я показала ей свадебный наряд, а она только взгляд бросила и насупилась… Будто бы не очень замуж хочет!

«Значит, свадебный наряд для царевны уже был готов к нашему приезду, — заключил Инальт. — А мой даже не начинали шить…»

— Странная она… — продолжала щебетать сестрёнка. — А отец ещё хотел, чтобы мы стали подружками.

— Царевне пришлось многое пережить за последние месяцы, — объяснил Инальт. — Возможно, она стала немного более… — он задумался, подбирая замену слову «дикая», — Стала замкнутой.

Дикая оборотница Лита неспроста хмурила подкрашенные рыжим брови. Не так уж далеко ушли люди от волков. Всё те же хорошо знакомые ей взгляды ловила девушка на себе, на Инальте. Как на соперника глядел на него отец. Как старый, теряющий силу волк не радуется молодняку, видя в нём не продолжение своё, а предвестие кончины.

Лита не могла заглянуть в будущее, но верила другу и верила в силу своих лап. Если что, она всегда сможет удрать в леса. Больше её волновало, как скоро смоется красная краска с волос.

— Что ж, придётся тебе уйти к лисам, — пошутил Инальт, когда проведывал подругу.

— Ничего, к лету всё равно менять зимнюю шубку, — вспомнила волчица. — Лучше волнуйся о том, чтобы краска не смылась до нашей свадьбы, — хихикнула она.

— Если честно, я сомневаюсь, что свадьба вообще состоится, — посуровел Инальт.

33 Свадьба

Торжественный день настал даже раньше ожидаемого. Странное то было событие. Даже солнце на голубом небосклоне не грело, но больше слепило да резало глаза. Ветер, прилетевший с севера, кусал раскрасневшиеся щёки, заставлял кутаться в меха.

Невеселы стояли гости, точно не хотели, но были обязаны. Мрачнее тучи глядели братья Инальта. Да и сама невеста, застывшая у высокого крыльца в ожидании жениха, хотя и была румяна да нарядна, не выказывала радости.

Одна лишь дочь князя Богата веселилась от всей души. Она, другие юные девушки и младшие дети осыпали дорогу от терема до святилища богов сухими лепестками цветов и зёрнами злаков.

Инальту так и не выдали праздничного наряда. Надев свой обычный кафтан, юноша вышел на крыльцо и спустился к невесте. Он предложил ей свою руку, та послушно сплела их пальцы.

Странное чувство прошло от руки до макушки и до самых пят. Будто копьём пронзило Инальта. На миг показалось, что они замыслили ужасное, греховное! Это же не Витария, а Лита…

Инальт мотнул головой, отгоняя воспоминания об огненном танце в лесу, о юных грудях волчицы, об отблесках огня, которые целовали стройное нагое тело. Лита смущённо улыбнулась, будто прочитала его мысли.

«Всё хорошо», — сказали её губы, пальцы крепче сомкнулись на мужской ладони.

Оба они, охваченные ненаигранным, подлинным волнением, двинулись к священным статуям богов и ожидающим подле жрицам Элемы. В этот момент никто бы и никогда не заподозрил ложь. В глазах жениха и невесты читался такой трепет. Оба были так захвачены эмоциями, что не заметили стражников, возникших среди гостей.

— Остановись, Инальт, — прозвучал командный голос князя Богата. Он появился из толпы, одетый куда наряднее сына. — Пришёл указ от царя покарать тебя за измену государству.

По толпе прокатились возгласы, шёпот. Младшая сестра Инальта вскрикнула, тихо разрыдалась. Братья отвернулись, опустив взгляды. Два стража приблизились к Инальту, скрутили ему руки.

— Для чего же был весь спектакль, отец? — произнёс Инальт, глядя в глаза старику.

— Вторым приказом царя мне даровано его благословение на брак с царевной Витарией, — ответил тот.

Князь Богат взял за руку молодую невесту, глядя на девушку с некоторой опаской. Не расплачется ли? Но нет, спокойна; видимо, слишком велико было её удивление.

Гробовая тишина повисла и среди гостей. Разумеется, никто знать не знал, что подобное возможно. Чтобы отец сменил собственного сына у самого свадебного алтаря!

И в этой тишине, будто предвестник надвигающейся беды, послышался далёкий стук копыт за стенами усадьбы. Странные звуки сопровождали их, странные да знакомые и Инальту, и Лите. Фыркали, хрюкали, повизгивали приближающиеся свиноголовые дружинники.

— Закончим же ритуал! — вдруг громко рассмеялась царевна Витария, дёрнув князя Богата за руку, которой он сжимал её пальцы. — Может быть, жених желает поцеловать невесту? Надо же испробовать! А то вдруг не по вкусу придётся молодая, а?

Старый князь распахнул глаза и открыл рот от изумления, не зная, как ответить. Что за дерзкие речи он слышит от царевны?

А его невеста внезапно странно порыжела вся, от лица до ног покрылась шерстью. Пали с её головы украшения, осыпались на землю бусы, кольца, браслеты. Сарафан и белая шубка затрещали по швам и порвались.

Миг и перед опешившими гостями возникла гигантская волчица. Она была рыжая, как осенний пожар! Привстав на задние лапы, она быстро лизнула жениха в лицо, развернулась и кинулась наутёк в сторону открытых ворот. Ещё миг — и даже след её простыл, а в проёме показались всадники.

Всё ещё не в силах закрыть