По щучьему велению, по Тьмы дозволению - Евгения Преображенская

рот, одаренный страстным поцелуем невесты князь Богат повернулся к незваным гостям. Инальт мог бы поклясться, что отец узнал всадника, который в отличие от прочих имел человеческое лицо.

Припомнил его и Инальт. Он видел этого парня мельком, когда осенью сражался с отрядом свинорылов. И снова исковерканные тёмным колдовством ратники следовали за ним.

— Емельян Филин, — охнул старый князь Богат.

Он упал на колени перед всадником. Но причина была отнюдь не в знаке почтения. Старик затем повалился на бок, засипел, побелел да и замер бездыханный.

— Отец! — в унисон воскликнули его дети.

Растерявшаяся стража ослабила хватку, и Инальт бросился к князю. Его опасения подтвердились, старый Инальт Богат покинул этот мир. И хотя старший сын никогда не знал отцовской любви, сердце Инальта в этот миг содрогнулось от боли.

Что если бы всё сложилось иначе? Нет, никогда бы Инальт не заслужил уважения, даже если бы стал самим царем. Прочь опасные размышления, обиду, вину. Медлить было нельзя, для скорби ещё найдётся время. Глаза братьев и сестры вопросительно воззрились на наследника.

— Негодяй, — громко проговорил Инальт, поднимаясь на ноги и указывая на предводителя свинорылов. — Поглядите на него все! Это тот самый колдун, одурманивший нашего царя! Вы видите, кто с ним? Свиньи! Должно быть, он и царевну Витарию в волка обратил! И отца моего сгубил!

Слова Инальта произвели должное впечатление. Их подхватили самые голосистые из собравшихся. Мужчины выразились крепко, женщины подняли суету. У отцовских ратников не осталось ни капли сомнений. На службе Инальт научился не только выполнять приказы, но и командовать.

— Знайте все! — провозгласил он. — Я Инальт Богат, незаконно осуждённый по вине Емельяна Филина и его ведьмы! Отныне я принимаю власть над княжеством, как законный наследник отца. И я приказываю пленить захватчика!

Его команде повиновались. Стражники, пришедшие, чтобы арестовать Инальта, двинулись в сторону всадников. И хотя самому Инальту был противен обман, доля правды в его речах всё же имела куда больший вес. Вопреки сказочным историям пришлось проявить хитрость старшему сыну.

На миг Емельян Филин замешкался, натянул поводья, успокаивая лошадь, завертел головой, оглядываясь и пытаясь что-то сообразить. Инальту даже стало жалко этого недотёпу: как вообще его угораздило ввязаться в поганую историю? Но он быстро передумал, услышав:

— Раз так, разговор наш будет короче, чем я полагал! — выкрикнул предводитель свинорылов. — Слушай мою команду, отряд! Убейте всех! Сожгите всё!

— К бою! — послышалось со всех сторон сквозь визг, плач и крики. — К бою!

Емельян Филин ожидал коварства от старика Богата. Он боялся подвоха от капризной Несмеяны. Но того, что устроил никому не известный дружинник, знающий разве что как мечом махать, он и в бреду представить не мог!

Откуда взялась красная волчица, напугавшая его коня при входе в поместье Богатов? Куда подевалась царевна Витария? И как это он мог быть связан с пропажей невесты? Почему царский изменник, пленённый ещё до появления Емели, вдруг обвинил в этом его самого? Тут явно крылся обман!

Двуличие природы возмутило Емельяна даже больше, чем мерзостные лики ратников, которых ему снова пришлось вести за собой. Служивые и в человечьем облике не отличались манерами, а уж свиньями и вовсе сделались хуже зверей.

Права была щука, ох, права. Не нужны были слова. Иначе как мечом и огнём с людьми никак не совладать.

«Я дам тебе ратников, что по силе будут стоить один — многих», — сказала Лучия. И пришло время проверить обещание в деле. Емеля отдал страшный приказ, хотя до того сомневался, что сможет. Он не был убийцей, и от всей души надеялся на иной исход. Однако наглость нового князя распалила его не на шутку.

— Что захочу, то по воле щуки получу… — шептал Емельян, со странным сладострастием наблюдая, как его свинорылые ратники режут княжеских людей одного за другим, как разбегаются и визжат простые люди, словно поросята.

В руках у некоторых свинорылов уже мелькали горящие факелы. Они направлялись к сараям. Славный же будет костёр к свадебке!

— По щучьему наказу, по моему приказу… — шептал Емельян. — По моему приказу! Что захочу… Что захочу…

Велев братьям укрыть людей, Инальт опрометью бросился в палаты. Без труда он отыскал свой костяной меч. Юноша отбросил в сторону ножны, но задержался взглядом на лезвии.

Нетерпением пламенело его сердце, страстно хотелось испробовать оружие в деле! Он будто бы знал точно, что не для простых людей, а именно для борьбы с тёмным колдовством было создано оно. Будто бы оружие само почуяло проклятую кровь и стремилось испить её.

Не раздумывая, Инальт выскочил обратно на улицу. Там творилось что-то неописуемое. Стоял гомон, кричали мужчины, выли женщины, плакали дети. Всё было красным-красно от крови. Будто не битва происходила, а бойня!

Сложно было представить, как всего человек двадцать так быстро могли одолеть более полусотни княжеских дружинников. Перешагивая павших, Инальт не увидел ни одного свинорыла. Эти рыла, растерзанные ими воины и простые люди ещё надолго останутся в его кошмарах.

А между тем кто-то из негодяев направлялся с огнём к сараям. С них-то и начал юный князь. Движения его были умелы и точны, шаги быстры и легки. Он будто не бежал, а летел, не сражался, а казнил. В долю мгновения юноша сразил троих негодяев, перехватил и затушил факелы.

Ещё двое напали на него сзади. Одному Инальт вогнал клинок в живот, второму с разворота отсёк руку и прикончил ударом под ребро. Вытащив меч из кровоточащей плоти, он прыгнул вперёд и меткими взмахами отправил к богам ещё двух свиней.

Снова и снова Инальт рубил и колол врагов. Он вставал на защиту слабых, пресекал поджоги. Любое промедление стоило жизни его людям. Глухой стук кости о железо не оглушал, но ласкал слух. Матовое белёсое лезвие сделалось бордовым.

Вовремя Инальт подметил беду, бросился на помощь младшему брату, который защищал их сестру и ещё каких-то детишек. Князь взревел волком, перехватил меч обеими руками и одним ударом снёс сразу же две головы.

— Скоро всё закончится, обещаю, — крикнул он, обернувшись к семье.

— Брат — настоящий богатырь, — услышал Инальт за спиной восторженный голос сестрёнки.

Слова придали ему ещё больших сил. Семеро свинорылов окружили Инальта. Они мерзко хрюкали, будто хохотали. Князь не ощутил ни капли страха. Ухмылка замерла на его лице. Похоже, эти ратники были последними.

Колдовство против колдовства! Чьё же будет сильнее?