Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Несколько смешков раздалось со стороны старшекурсников, но первокурсники выглядели слегка ошарашенными.

— Иначе я буду гонять вас всю весну.

Он хлопнул Раша по спине, проходя мимо. Затем, к моему удивлению, коротко кивнул мне.

Наверняка он смотрел на Ванью. Но затем его пальцы уже упирались в наш стол, и он наклонился ко мне.

— Да? — Я откусила тост, решив, что он оставит меня в покое. Но его взгляд только усилился. Я подняла на него глаза, губы в крошках.

Он ткнул большим пальцем в мою сторону и посмотрел на Ванью.

— Я видел, как эти двое, — он указал большим пальцем на Раша, — возвращались сегодня под утро.

Ванья резко втянула воздух и выронила круассан. Он отскочил от её тарелки и покатился по столу. Её взгляд метнулся ко мне, затем к Рашу.

Я замерла, неподвижная, как мрамор, и вдруг потеряла всякий аппетит. Лютер согнул руки в локтях, опуская лицо ближе ко мне.

— Не ожидал от тебя такого. Но, видимо, ты на всё готова, чтобы карабкаться вверх.

Моя челюсть отвисла от его слов.

Он выпрямился и повернулся к Рашу.

— Ну и как она?

Взгляд Раша метнулся ко мне, затем обратно к Лютеру. На одно короткое мгновение я увидела, как мои планы вспыхивают перед глазами и уносятся прочь, как пух одуванчика на ветру. Что бы Раш ни ответил, моё будущее, моя репутация были у него в руках. Шеп, остановившийся у стола с завтраком, смотрел на меня широко раскрытыми, печальными глазами и приоткрытым ртом.

Раш кашлянул.

— Она? Нет.

Он сказал это с такой лёгкой пренебрежительностью. Невидимый нож прошёлся по моему животу.

— Мы застряли вместе, когда гонка распалась. У неё не было денег на билет обратно. — Он пожал плечами и откусил от маффина.

Каждая мышца в моём теле вспыхнула, и меня вдруг затошнило, желудок переворачивался раз за разом, мысли неслись вскачь. Он сказал правильно, лучшее из того, что мог бы сказать, но это всё равно ранило. Я была для него ничем. Бедной девчонкой с драконом, который ему был нужен.

Он повернулся с маффином в руке и вышел из общей комнаты.

Ванья смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, затем повернулась обратно ко мне.

— Что это сейчас было? — сказала она, сложив пальцы домиком и наклонившись над столом.

Лютер покачал головой из стороны в сторону и пожал плечами.

— Любопытно.

Он повернулся, навалил себе на тарелку столько хлеба, что хватило бы накормить небольшую семью, и пошёл, плюхнувшись на диван в общей комнате рядом с несколькими другими третьекурсниками.

Я уткнулась лбом в ладони, упираясь локтями в стол.

— Ты провела несколько часов с Рашлендом Ковингтоном? Тебе есть что объяснить, — сказала Ванья.

Но моё внимание было не на Ванье. Через её плечо я наблюдала, как Шеп вылетает из комнаты, и тяжесть осела в моей груди. Возможно, Ванья всё-таки была права насчёт него.

По дороге на экзамен по истории я заметила Раша, идущего с Кларенсом и Прескоттом. Я ускорила шаг, пока между нами не осталось всего несколько шагов.

Я не могла назвать его Рашем вслух, не после того, в чём нас обвинил Лютер, не после того, что Раш сказал обо мне.

— Ковингтон, — резко бросила я, почти готовая ударить его, если он попытается меня проигнорировать.

Но он не проигнорировал. Он резко обернулся, с улыбкой на лице, слишком красивой для его же блага, и остановился.

— Я нашёл её. Ты оставила её в поезде, — сказал он.

Это заставило меня остановиться как вкопанную.

Пока я моргала в замешательстве, он добавил:

— Она у меня в комнате. Я не особо хотел тащить меховую накидку на занятия.

Прескотт ткнул его тыльной стороной ладони, а Кларенс послушно хохотнул.

Накидка Ваньи! Я потеряла её после гонки, и это даже не пришло мне в голову до этого момента. Я забыла, что вообще была в ней. Как он запомнил? Как нашёл её? Я точно не оставляла её в поезде.

Всё внутри меня взрывалось, как фейерверки, когда он сделал шаг ближе и сказал:

— Я принесу её позже.

Прескотт присвистнул, уходя. Раш широко ухмыльнулся ему и последовал за ним в аудиторию, где профессор Энпленкурт уже стучала мелом по доске, выводя строки.

Внутри на преподавательском столе лежали три стопки работ. Над каждой из них на доске было написано: «ниже удовлетворительного», «удовлетворительно» и «отлично». Мои плечи поникли. Я не хотела узнавать свою оценку до итогового экзамена. Я думала, что эти эссе нам вернут после перерыва. Она никогда не говорила, что это будет сегодня.

Каждый мог видеть работы других, перелистывая стопки в поисках своей.

Маленький зелёный дракон Энпленкурт, которого она назвала Лак, ворковал ей со своего места на столе, который уже становился ему мал. Его хвост теперь свисал до самого пола.

Ванья перебрала среднюю стопку, выхватила свою работу и быстро её просмотрела. Она облегчённо вздохнула и улыбнулась мне.

— Удовлетворительно, наконец-то.

Затем её улыбка поникла.

— Твоей я не видела.

Раш небрежно, с оттенком самодовольства, перебирал небольшую стопку под словом «отлично». Я подошла к большой стопке на другом конце стола и затаила дыхание, пролистывая листы.

— Что? — резко сказала я, когда поняла, что он смотрит на меня.

— Просто хотел посмотреть, сколько времени тебе понадобится, чтобы заметить.

Он протягивал мне скреплённое эссе.

Мой взгляд опустился на него. На обложке было написано моё имя.

— О.

Я взяла эссе и уставилась на него. На первой странице было выведено: «очень хорошо выполнено».

Сев рядом с Ваньей, я бросила взгляд на Раша в ряду позади нас. Он не смотрел на меня, но уголки его губ едва заметно дёрнулись.

Ванья резко развернулась на стуле с широкой улыбкой.

— Что Энпленкурт написала у тебя? — спросила она Раша.

Он закинул руку на спинку стула и не стал мешать, когда Ванья схватила его работу.

Ванья указала на первую страницу.

— «Хорошо выполнено, мистер Ковингтон». — Она цокнула языком. — Тц-тц. Ари получила «очень хорошо выполнено». Похоже, сегодня она составит тебе серьёзную конкуренцию, Раш.

— Я принимаю этот вызов, — сказал он.

Ванья отмахнулась от его слов и повернулась вперёд, но в этот момент я уловила едва заметное подмигивание от Раша. Тепло разлилось по моим венам, и, когда через несколько минут я склонилась над итоговым экзаменом, я поняла, что больше не чувствую усталости.

Мысль о том, чтобы обойти Рашленда Ковингтона, действовала опьяняюще.

Когда