Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

— Однако, — сказал он, слегка наклонившись вперёд, — здесь многие считают связь с драконами причиной успеха нашего общества и его устойчивого мира. Драконов больше не используют в войнах благодаря тому, как наш народ способен устанавливать с ними связь. Именно благодаря нашим наездникам, рождённым от крови древних богов, эти связи возможны, и именно поэтому мы выиграли каждую битву против тех, кто не способен связываться с драконами.

Я кивнула. В этом семестре нам это вдалбливали.

— Но у Мерлона давно есть… необычные идеи, — протянул он так, словно мы обсуждали это за обеденным столом.

Святые, к чему он ведёт?

После слишком долгой паузы он сказал:

— Я хочу, чтобы вы были осторожны, мисс Миро. Я не стану ставить под сомнение ваше присутствие здесь, учитывая, что у вас есть связанный дракон. Однако предупреждаю, что эта школа в значительной степени финансируется семьями, чьи дети прошли через эти стены.

Понятно. Не злить спонсоров. Я снова кивнула.

— Лично я рад, что здесь оказался кто-то не столь известный среди знатных семей Трестона. Иногда приятно быть удивлённым. Но боюсь, в этом я среди своих коллег одинок.

Директор слегка поклонился, и я, чувствуя себя полной дурой, ответила тем же, только потом вспомнив, что женщины так не делают. Он улыбнулся и жестом указал на школу.

— Что ж, было приятно с вами поговорить. Увидимся за ужином, который, рад сообщить, сегодня будет многолюдным.

Я шла обратно к школе с широко раскрытыми глазами, пока директор Вон направлялся дальше к логову. Его последние слова были тонким напоминанием о том, что те самые семьи будут наблюдать за мной сегодня вечером.

Раш говорил, что для победы нужно держать все карты в руках. Я задумалась, не знает ли Вон, каким-то образом, что поставлено на карту. Но как он мог? Он может знать правду о моём происхождении, но укоренившиеся убеждения о связях с драконами мешали бы ему увидеть правду о Мифе, пока я могу держать его пламя в секрете. Так или иначе, его слова были предупреждением. Один из моих секретов был под угрозой раскрытия.

Глава 25.

Большой зал было не узнать. Слои зелени и сосновых шишек окружали высокие серебряные канделябры на каждом столе, а серебряные и белые знамена с изображением летящих драконов заменили обычные знамена с гербом школы. Персонал превзошёл самих себя, готовясь к сегодняшнему ужину, но я напомнила себе, что это не для нас. Это была ещё одна возможность впечатлить спонсоров. Я фыркнула, входя в сводчатый зал, наполненный запахом хвои и манящим ароматом корицы. Ночь Разрыва подкралась ко мне в этом году незаметно, на фоне учебной суеты и попыток вместе с Рашем удержать магию под контролем.

Зал даже украсили серебряной дорожкой по полу, ковром, созданным так, чтобы повторять великую историю первой Древней, посланной Всемогущим Эндером в мир смертных и оставлявшей свои шаги как тропы магии. Она пришла зимой, гласит легенда, и в ту ночь, когда она появилась, зажглась первая звезда, разорвавшая непрерывную черноту ночного неба. С этим событием связано множество преданий, большинство из которых не более чем детские сказки, но магия праздника от этого не становилась менее реальной.

С Ваньей рядом я направилась к столу, где Фэйрфакс уже сидел, потягивая вино из серебряного кубка. Он поднялся, чтобы поприветствовать меня, и поцеловал в щёки, как и подобает любящему дяде.

За нашим столом больше никого не было, и я решила считать это хорошим знаком. Ванья с улыбкой отвечала на все его вопросы, занимая его на несколько минут, пока другие семьи постепенно заполняли зал и рассаживались за столами. Когда вошёл герцог Ковингтон, я напряглась.

Раш был рядом с ним, вместе со своим старшим братом, Реджи, которого я уже видела на гонке в начале года. Все они были в безупречных костюмах и двигались так, словно входили в собственный дворец. Я поняла, что уставилась на них, только когда Ванья задела мою туфлю своей и бросила на меня вопросительный взгляд.

К моему удивлению, семья Шепа села за наш стол. Ванья сжала мой локоть, когда они подошли, и пожала руку Фэйрфаксу. Улыбка сама появилась на моём лице, и сердце дрогнуло, но лишь потому, что меня поразило, насколько искренне отец и мать Шепа были рады познакомиться с нами, несмотря на слухи обо мне.

Неудивительно, что Шеп такой добрый. Но когда он отодвинул для меня стул, мой взгляд метнулся к столу Ковингтонов, где Раш смотрел на меня жёстким взглядом. Я отвела глаза и сосредоточилась на Ванье, которая уже начала рассказывать о том, как хорошо я написала последнюю работу.

Весь вечер Ванья осыпала меня комплиментами, будто я была десертом, который нужно сделать ещё слаще. Шеп, к моему смущению, согласно кивал, и к концу ужина мне хотелось провалиться сквозь стул и исчезнуть.

Ковингтоны покинули Большой зал раньше нас, Раш скользнул следом за своим отцом, ни разу не обернувшись.

После ужина я последовала за Фэйрфаксом на улицу, ожидая, когда его вопросы перейдут к настоящей причине его приезда. В воздухе витал запах бензина от длинной вереницы ожидающих автомобилей. Среди них выделялись несколько экипажей, запряжённых изящными лошадьми, остатки старого богатства, представленного в школе.

— Садись, — сказал Фэйрфакс, приглашая меня в автомобиль.

Вот и началось. Я забралась внутрь, благодарная, что не придётся вести этот разговор на морозе, но не менее желая поскорее с этим покончить.

— Ты уже семестр здесь, Аривель, — начал он. — Что ты узнала о Ковингтонах?

Когда я глубоко вдохнула, он добавил:

— Ты наверняка узнала что-то ценное? Есть люди, которые так же, как и я, хотят увидеть, как он проиграет. Пора сделать это не надеждой, а гарантией.

Как облачко пара в холодном воздухе, исчезли разговоры о том, чтобы вместе менять мир.

Я сглотнула.

— Вы собираетесь использовать эту информацию, чтобы выиграть много денег.

Это не было вопросом. Теперь Фэйрфакс стал для меня куда понятнее. Деньги и то, на что люди готовы ради них пойти — это я могла понять. С моей стороны было наивно верить, что дворянин, у которого есть всё, захочет менять мир ради тех, кому повезло меньше.

Он пожал плечами.

— И что с того? Ты тоже получишь свою долю выигрыша, дорогая. Так что ты узнала?

Я узнала, что магия существует. Что у моего дракона она