Тотем - Шерил Винд

дерева, выглядывая из-под тонкой шапки снега, лежал боевой шлем павшего воина. От его истлевшего тела не осталось ничего, кроме костей, изорванного тряпья и груды железа. Никто не предал их земле, считая, что волчье племя заслужило гнить, пока дикие звери рвут его на куски. Злость людей на виновников бойни с каждым годом лишь росла, и Сэт не сомневался, что где-то в какой-то деревне так же хоронят его братьев.

Костям нет почестей.

Князь сделал ещё глоток и невольно вернулся воспоминаниями к позапрошлому лету.

* * *

Росомахи наступали. Их войско уверенно продвигалось на запад. Напав на след волков, изувечивших жителей Фарнога, они старались нагнать их и разбить, пользуясь преимуществом.

Волки уже ждали их. Не то разведчики донесли им вести о приближении войска Сэта, не то кто-то из деревенских жителей, соблазнившись обещанным вознаграждением. Их встретили по достоинству, вывесив на деревьях тела убитых чужаков – каждый из них умер своей смертью, лишившись того, что, по мнению волков, он не заслужил из даров великого Зверя. У одних не хватало пальцев, у других – голов, у иных – не досчитались рук или ног. Никто не сомневался, что частей тел их лишили ещё при жизни, а казнь проводилась в сознании, чтобы волчьему народу, не знавшему предела в жестокости, было достойное представление с криками и воплями умирающих, которые молили о смерти. И не было у них ни уважения к возрасту умерших, ни к чреву, что когда-то породило их самих. В равной степени среди казнённых встречались как старики с детьми, так и женщины.

Воевода Михей так ругнулся, что Сэт подивился, откуда старый росомаха знает такие слова.

Все тела они сняли, потратив несколько часов, и предали братскому погребальному огню. Копать могилу каждому не было ни времени, ни возможности, но они возвели над общим пепельным курганом грубо сколоченный знак Зверя и на том продолжили путь, обещая себе, что, коль выживут, обязательно поставят новый.

Воевода кинулся в бой с именем любимой на устах. Старик, в чьей силе духа Сэт никогда не сомневался, обернулся для него Чернобогом, рубившим врагов направо и налево, проливая столько крови и забирая столько жизней, что молодому и юркому князю и не снилось. Иной раз ему казалось, что Михей был бы лучшим предводителем.

Они бились с яростью, зажимая врагов в кольце. Росомахи не желали дать волкам ни единого шанса на спасение. Силы были неравными, но то ли росомахам повезло, то ли Зверь стоял на их стороне, но ярость была так сильна, что волки умирали один за другим, и там, где полёг один брат-росомаха, в землю отправлялось трое волков.

Сэт стоял в центре поля брани в окружении убитых. Кровь, забрызгав его лицо, стекала по подбородку. Из рассечённой брови заливало в глаза, мешая видеть, но Сэт не чувствовал ни боли от ран, ни как гулко бьётся сердце в груди. Он жадно дышал, глотая воздух ртом, и смотрел на мертвецов. Меч вновь показался ему непростительно тяжёлым, будто не по его руку и честь. Рука задрожала, привлекая внимание князя. Он скосил на неё взгляд, попытался придержать запястье левой, чтобы правая не тряслась и меч не выпал вновь из ослабевших пальцев. Ладони, залитые кровью, казались ему чужими.

– Князь!

Он оглянулся на крик, отнимая руку от запястья. По встревоженному лицу воина понял, что случилась беда. Убрав меч в ножны, Сэт, переступая через врагов, шёл к причине юношеской тревоги. Он не знал, что увидит, но дурное предчувствие преследовало его от начала боя и до нынешнего момента. Он всё гадал: что оно значит? Поражение ли в бою? Ведь они победили. Одержали победу, смяв отряд волков. Так что же не так? Павшие братья? Он знал, что не все переживут этот бой, но молил Зверя о прощении и милости для них и себя.

Росомахи, отделив своих братьев от вражеских воинов, бережно складывали тех в ряд: живых и мёртвых клали раздельно. Тех, кто был ещё жив, но умирал от ран, где лекари были бессильны, оставляли в кругу живых и крепких братьев, давая тем спокойно отойти в Чертоги Зверя в окружении близких товарищей.

Возле воеводы, отдавая тому последнюю дань, воины столпились, будто на похоронах. Роняли слёзы, оплакивая ещё живого товарища. Сэт посмотрел на них с неодобрением и едва ли не рыкнул, не понимая, что за настроение, но быстро смягчился, заметив и бледное лицо старика, залитое кровью, и рану на его животе – глубокую и опасную. Неприятный запах нутра и болезни говорил лишь о смерти, которая неминуемо настигнет Михея. Лекарь был бессилен.

Опустившись на землю рядом с воеводой, Сэт перехватил руку Михея, сжимая его сухую ладонь крепко и уверенно.

– Держись, старик.

– Я отомстил за свою пташку, – сказал он с улыбкой, сжимая руку князя, но взгляд его, обращённый к небу, был неосмысленным и пустым. Душа покидала тело, и Сэт слишком явственно это видел. Не раны отнимали жизнь воеводы, а его желание в ином мире – в Чертогах Зверя – воссоединиться с любимой. – Она меня заждалась.

– Ты что удумал, старый дурень?! – Сэт заревел от злости и отчаяния. Осклабившись, он схватил воеводу за грудки и приподнял, неотрывно всматриваясь в бледное, залитое кровью лицо старика.

Воевода его уже не слышал. Улыбка на его лице была счастливой. Он видел, как перед ним, обернувшись молодой девицей, зайчиха ждёт его в лучах весеннего солнца.

– Заждалась…

Последние слова слетели с губ старика с последним выдохом.

Сэт закричал от бессилия и горечи, вжавшись лбом в грудь воеводы. Он плакал, не думая сдержать слёз боли. Старик, который заменил ему и отца, и мать, и дядьку, умер у него на руках. Сэту казалось, что его нутро вновь исполосовали раскалёнными ножницами. Казалось, что душу вывернули наизнанку, разорвали на куски и втоптали в грязь. Ещё одна частичка его сердца умерла вместе с последним дорогим ему человеком. Он потерял всех, кого любил. Даже тех, кого, как обманчиво думал, хотел спасти.

* * *

Князь осушил кружку целиком. Оберег воеводы он хранил возле сердца – на тонкой верёвке знак росомахи, со сколом от меча, отнявшим его жизнь.

– Ты оставил меня слишком рано, старик.

Сэт посмотрел себе под ноги и грустно улыбнулся вещам, которые не мог изменить.

Подняв голову, князь отставил пустую кружку на ящик, чтобы после хозяйка забрала её, а сам вышел во двор под снегопад. Распогодилось. Ветер стих. Снег падал с неба крупными хлопьями.